« Brest, port et ville de Bretagne en Armorique aujourd'hui chef-lieu d'arrondissement: c'est le Brivates Portus, Gesobrivate ou Gesocribate des auteurs latins ».

En 1795, le citoyen Cambry, chargé par l'administration départementale de visiter les différents dépôts littéraires créés depuis 1791 dans le département du Finistère, trouvait à Brest une collection d'environ 26,000 volumes provenant de l'abbaye Saint-Mathieu de Fine-de-Terre, des Carmes de Brest et des Capucins de Recouvrance. Déposée dans la maison dite du Bureau-des-Marchands, cette collection était confiée aux soins de l'abbé Béchennec, qui en avait entrepris le catalogue ; on n'y trouvait point de manuscrits anciens, tous les volumes sur vélin ayant été, assure Cambry, livrés à la Direction d'artillerie pour en faire des gargousses ; ils devaient, au surplus, être en assez petit nombre. Dans les années suivantes, le dépôt commence à s'appauvrir ; on en tire quelques ouvrages pour indemniser le bibliothécaire dont on avait négligé de payer les appointements ; en l'an IX, on y prend un millier de volumes pour l'hospice civil et l'École centrale ; d'autres volumes sont remis au préfet maritime, au conseil de salubrité navale, etc. En novembre 1801, des 26,000 volumes vus par Cambry cinq ans plus tôt, le dépôt ne renfermait plus qu'environ 2,500, dont beaucoup d'ouvrages dépareillés. L'année suivante, la jouissance de ce résidu est concédée à la ville de Brest, qui ne tarde pas à laisser encore s'amoindrir ce maigre fonds. En 1805 et 1807, tous les ouvrages de théologie sont envoyés au séminaire de Quimper ; pour conclure, en 1812, la Bibliothèque ne comptait plus que 750 volumes.

Pendant vingt et un ans, il n'est plus question de cet établissement ; puis, à dater de 1833, la ville obtient chaque année du gouvernement la concession d'un certain nombre de volumes. Dix ans plus tard, le conseil municipal nomme un bibliothécairearchiviste, et quelques acquisitions heureuses (celle de la bibliothèque de Le Gentil de Quélern, par exemple) permettent de créer un petit fonds et d'ouvrir une salle de lecture publique (1850). L'achat dans des conditions excellentes des collections de M. Lehir fait, vers le même temps, entrer à la Bibliothèque environ 15,000 volumes, dont beaucoup remarquables et bien reliés.

Ces quelques détails, empruntés à l'Introduction du catalogue méthodique de la Bibliothèque communale de Brest, par M. Fleury, expliquent pourquoi ce dépôt ne renferme aucun manuscrit ancien. La plupart des volumes dont nous donnons le catalogue ont été acquis ou donnés dans ce siècle, et ont trait à l'histoire de la ville et surtout du port de Brest. A cet égard, on y trouve trois séries importantes, qui permettent d'étudier les améliorations apportées par les divers gouvernements à ce grand port militaire, depuis la fin du règne de Louis XV jusque vers 1860 ; nous voulons parler des cartons Langeron, Trouille et Riou de Kerhallet.

On a déjà signalé la présence à la Bibliothèque de Nantes de beaucoup de papiers et de documents provenant de la famille de Langeron, documents presque tous relatifs aux guerres du XVIII^e siècle et à l'administration militaire de l'ancien régime. Les sept cartons achetés, vers 1886, à M. Armand Baschet par la municipalité de Brest, sont beaucoup plus importants, mais d'un intérêt beaucoup plus spécial. Le marquis de Langeron commandait l'armée d'observation en Bretagne durant la guerre d'Amérique et se trouvait, par le fait, diriger les grands travaux entrepris à cette époque pour mettre la côte et le port de Brest à l'abri de toute attaque. La courte analyse que nous donnons de ces documents suffira pour en faire apprécier tout l'intérêt. M. de Langeron s'y montre actif et clairvoyant ; il y aurait là matière à une monographie intéressante, qui réhabiliterait quelque peu le nom de Langeron, peu connu en France ; les historiens de notre pays ne parlent guère que de l'émigré Langeron, qui prit part, en qualité de général russe, à l'invasion de la France en 1814 et 1815.

Le fonds Trouille n'est pas moins intéressant ; une bonne notice, publiée par un descendant de cet excellent ingénieur, qui fut en même temps un homme de bien dans toute l'acception du mot (Jean-Nicolas Trouille, par E. LE MOINE. Brest, 1888, in-8^o), l'a fait suffisamment connaître. Dans les cartons donnés par la famille à la ville de Brest, on trouvera des plans et des documents relatifs aux nombreux travaux dirigés par lui à Brest et un peu partout durant le premier quart de ce siècle. On y trouvera également les projets d'embellissements qu'il avait conçus et proposés aux divers gouvernements.

Enfin, le fonds Riou-Kerhallet, donné par la famille de cet ingénieur, renferme beaucoup de documents et les plans de tous les travaux exécutés sous sa direction à Brest, de 1856 à 1860. De nouveaux dons complétant cette curieuse série permettront peut-être quelque jour aux historiens d'exposer en détail les travaux tout récents qui, complétant l'œuvre de Langeron, de Trouille et de Riou de Kerhallet, ont fait de Brest l'un des ports les plus sûrs et les plus formidables de l'Europe.

Au moment de la Seconde Guerre mondiale, les manuscrits les plus précieux furent évacués au château d'Ussé, dans l'Indre-et-Loire. Ainsi furent sauvés dix-sept sur les quarante-cinq qui représentaient la totalité de la collection, le reste ayant disparu dans l'incendie du 4 juillet 1941, provoqué par un bombardement aérien. Ont été sauvés les numéros 4, 8, 14, 15, 17, 18, 21, 23, 24, 26-30, 40, 44, 45 et, en partie, les cartons I-VI du fonds Langeron.