Le Trésor des histoires

La bibliothèque publique d'Arras est établie dans le magnifique local qui fut disposé, il y a cent ans environ, pour servir de bibliothèque aux ci-devant religieux de Saint-Vaast. Elle consiste dans une longue galerie, à double étage, dont les extrémités s'appuient sur deux salons carrés, garnis d'armoires dans toute leur hauteur. Les manuscrits sont rangés dans le premier de ces salons ; ils y occupent trois travées pleines, plus un dessus de porte.

Le fonds des manuscrits se compose de 1,084 volumes, numérotés par série continue de 1 à 1,036. A ces 1,036 numéros, il faut ajouter quarante-trois ouvrages manuscrits, formant soixante et dix-sept volumes, qui sont classés parmi les livres imprimés entre les numéros 3,784 et 10,620, ce qui porte réellement à 1,079 le total des manuscrits que possède la ville d'Arras (Sur l'inventaire qu'a dressé M. Fauchison, prédécesseur du bibliothécaire actuel, on déclare l'existence de 1, 138 manuscrits. Cette différence provient de ce que M. Fauchison a fait entrer dans son supplément tous les livres imprimés qui présentaient, soit des annotations marginales, soit des restitutions à la main des pages enlevées. De plus il a inventorié, comme ouvrages manuscrits, les catalogues, registres, papiers d'administration affectés au service actuel de la bibliothèque. Ces articles ont été éliminés du présent catalogue, et sans aucun inconvénient, puisque le déclassement n'a pas été opéré, et que les nouveaux numéros imposés par M. Fauchison sont purement fictifs). Aucune méthode n'a présidé au classement des 1,084 volumes de l'ancien fonds. Après qu'on les a eu disposés dans les rayons, suivant la grandeur des formats, on les a numérotés non d'après leurs dimensions, mais par travées ; de telle sorte que les formats qui vont en décroissant, depuis les premiers numéros jusqu'à 434, redeviennent atlantiques à partir du numéro 435 (deuxième travée), et diminuent encore jusqu'à 917, où ils se relèvent pour constituer les rayons inférieurs de la troisième travée. Encore cette disposition n'a-t-elle été que fort mal opérée, toute matérielle qu'elle était. Très-souvent on a séparé et rejeté, bien loin les uns des autres, les différents volumes d'un même ouvrage ; par exemple, les numéros 533, 529, 520, 489 et 486 ne sont rien autre chose que cinq parties d'un même exemplaire de la Bible. D'autres fois, au contraire, on a réuni sous le même numéro des volumes qui n'avaient pas de rapport entre eux.

Toutefois cette classification si défectueuse ne pourrait être changée sans de grands inconvénients, depuis que Sir Thomas Phillips a publié, en se conformant à l'ordre des numéros, un catalogue des manuscrits d'Arras, qui est depuis plusieurs années déjà entre les mains des érudits et des bibliographes.

Les principales collections qui ont servi à former le dépôt des manuscrits d'Arras sont celles,

1^o Des bénédictins de Saint-Vaast d'Arras.

2^o Du chapitre de la cathédrale d'Arras.

3^o De la Société littéraire ou Académie d'Arras.

4^o Des augustins du Mont-Saint-Éloi.

Lorsque les manuscrits de ces communautés devinrent propriété de la ville d'Arras, ils furent inventoriés par le citoyen Isnardy, exoratorien, alors bibliothécaire de la commune. A l'aide de ces inventaires (Ils sont consignés au présent catalogue, n^os 1037, 1040), on peut constater un déficit énorme entre l'état actuel des manuscrits d'Arras et le chiffre qu'ils atteignaient lors de la formation de la bibliothèque ; car les relevés de M. Isnardy présentent un total de 1,545, articles au lieu de 1,079 qui subsistent encore.

La tradition impute à M. Isnardy lui-même la disparition de tous les volumes absents. Ces bruits, peut-être calomnieux, ont leur origine dans les faits suivants, qui se trouvent consignés aux archives départementales du Pas-de-Calais.

Appelé aux fonctions de bibliothècaire de l'École centrale, récemment instituée à Boulogne, M. Isnardy fut chargé, par arrêté du 16 messidor an VI, de former la bibliothèque de cet établissement, en choisissant dans les dépôts littéraires de Bapaume, Béthune, Calais, Montreuil, Saint-Omer et Arras les livres et les manuscrits qu'il jugerait avoir rapport avec l'enseignement de la nouvelle école. A peine avait-il commencé cette opération que des plaintes s'élevèrent de tous côtés sur la manière dont il y procédait. On l'accusa de dépouiller les communes de tout ce qu'elles avaient de précieux, de prendre dans une bibliothèque plusieurs exemplaires ou éditions d'un même ouvrage, de n'épargner aucune édition rare, aucun livre de prix, etc. etc. L'administration centrale du département, avertie par ces doléances, soumit au contrôle d'une commission le triage qui devait se faire dans la bibliothèque d'Arras. M. Isnardy se fâcha de la surveillance qu'on voulait exercer sur lui ; il la dénonça comme vexatoire au ministre François de Neufchâteau, et, sur sa demande, la commission fut dissoute. Les altercations devinrent plus vives entre les administrateurs du département et M. Isnardy ; ce dernier s'obstina dans son opposition jusqu'au point de ne ne vouloir pas dresser læinventaire des articles qu'il emportait, quoique les arrêtés ministériels prescrivissent formellement la confection de pareils inventaires ; et s'il unit par céder sur ce point, ce fut au dernier moment, dans le mois de brumaire an VII, lorsque les caisses allaient partir pour Boulogne. L'état des objets enlevés existe aux archives du département du Pas-de-Calais, écrit de la main de M. Isnardy. On y trouve consignés quatre-vingts manuscrits formant quatre-vingt-cinq volumes, dont soixante-six sur parchemin et dix-neuf sur papier. Ces quatrevingts manuscrits ne comblent pas le déficit de quatre cent soixantesix qui a été indiqué ci-dessus ; mais on n'a pas de preuve que M. Isnardy ait détourné la différence.

M. Haenel signale, en tête de son catalogue, un successeur de M. Isnardy, nommé Liard, qui, voyageant sans cesse de France en Angleterre, sous le prétexte de sa santé, aurait été le véritable auteur des déprédations dont les manuscrits d'Arras ont été l'objet. M. Haenel est le seul qui parle de cette circonstance.

Du temps de l'Empire, la conservation de la bibliothèque était confiée à un M. Caron, qu'on accuse généralement d'avoir réduit les manuscrits d'Arras à l'état déplorable où ils sont, en détachant de chacun des volumes sur vélin un nombre considérable de feuillets qui furent secrètement vendus à la livre. Sir Thomas Phillips n'a pas craint de flétrir publiquement le nom de M. Caron, en tête de son catalogue imprimé ; et peut-être lui était-il permis plus qu'à tout autre d'affirmer du moins le fait de la vente, car il parvint, dans ses voyages, à découvrir la trace des parchemins vendus. Il en trouva une partie, trente kilogrammes environ, chez un relieur d'Amiens, de qui il s'empressa de les racheter. M. Fauchison rapporte, dans son inventaire manuscrit, que M. Phillips s'offrit à céder son acquisition à la ville d'Arras, mais que le prix qu'il y mettait ne parut pas raisonnable. Les informations que j'ai prises sur le sort de ces parchemins m'ont appris qu'ils n'ont pas quitté la France, qu'ils sont actuellement entre les mains de M. Dufaitel, membre de la Société d'agriculture, sciences et arts de Calais, et que, depuis plusieurs années, ce savant s'est offert à les céder à la ville d'Arras pour la modique somme de 80 francs, sans que sa proposition désintéressée ait reçu l'accueil qu'elle méritait.

Les titres imposés anciennement aux manuscrits de la bibliothèque d'Arras étant la plupart du temps très-fautifs, on les a changés plus d'une fois dans le présent catalogue. Il n'a pas toujours été possible d'y déterminer la provenance des volumes, soit parce que les marques anciennes ont été enlevées, soit parce que les volumes n'ont jamais porté de marque.

Les manuscrits de Saint-Vaast se reconnaissent généralement à l'indication, Bibliothecœ monasterii Sancti Vedasti Atrebatensis, écrite sur la première page de chaque volume avec le millésime 1628. De plus, ils portent sur le dos une lettre et un chiffre, indication d'un classement effectué en 1720 par le bibliothécaire de Saint-Vaast, classement dont le catalogue est conservé à la bibliothèque d'Arras (Voyez le n^o 1041 du présent catalogue). Tous ces signes ont été fidèlement reproduits pour chacun des volumes qui les ont conservés.

Le fonds de Saint-Vaast se compose lui-même de plusieurs collections dont on trouvera çà et là l'indication éparse. Tels volumes sont revêtus de la signature de Jean Lefèvre, Johannes Fabri, d'abord abbé de Saint-Vaast, puis évêque de Chartres en 1389. Ayant fait don de ses livres à la communauté, pendant qu'il la gouvernait, il obtint d'elle la permission d'en jouir pendant son épiscopat. Après sa mort ils furent replacés à Saint-Vaast. La bibliothèque des célestins d'Amiens, transportée à Arras vers le milieu du XVI^e siècle, enrichit l'abbaye de Saint-Vaast d'un grand nombre de manuscrits. Enfin toute la lettre P du catalogue de 1720 désigne les manuscrits de Dom Le Pez, religieux de Saint-Vaast, qui furent joints à ceux de l'abbaye au commencement du XVIII^e siècle.

Les manuscrits de l'abbaye du Mont-Saint-Éloi ne sont pas marqués d'une manière uniforme. Quelques-uns portent l'indication, Bibliotheca monasterii Montis Sancti Eligii ; d'autres n'ont qu'un millésime, comme 13oo, 135o, 14oo, etc. lequel n'a aucun rapport avec l'âge apparent du volume. Ce millésime est ordinairement accompagné d'un numéro d'ordre ainsi conçu, n^oart. x, signe qui se retrouve sur les manuscrits de la cathédrale et sur ceux de la Société littéraire d'Arras ; et comme souvent ces derniers ne portent pas d'autre marque, l'indication précitée, loin de servir à la distinction des provenances, n'est qu'une source perpétuelle de confusion.

Deux ou trois manuscrits, portant l'indication, Bibliotheca monasterii Hinniacensis, avec le millésime 1787, sont probablement arrivés à Arras avec la révolution, quoique nul inventaire ni procès-verbal ne constate l'existence d'un fonds provenant de l'abbaye d'Hennin-Liétard.

Les reliures des manuscrits d'Arras sont généralement en très-mauvais état. Celles des volumes de Saint-Éloi, grossièrement confectionnées en carton et en basane, ne tiennent plus ; celles de la cathédrale, en bois et en veau blanc, plus solides, mais aussi plus anciennes, demanderaient également de nombreuses réparations. Vers 1510, une partie du fonds de Saint-Vaast fut magnifiquement recouverte aux frais de Martin Asset, alors abbé du monastère ; mais ces reliures, en veau fauve orné de plaques gaufrées, n'ont pas résisté aux injures du temps. Les manuscrits des célestins d'Amiens, simplement recouverts en parchemin, offrent un état de conservation plus satisfaisant. Environ deux cent cinquante volumes, reliés au XVII^e siècle, en carton fort et en parchemin, avec les armes de Saint-Vaast sur le dos, pourront durer plusieurs siècles encore. Enfin, depuis quelques années, la ville s'est mise à faire relier les grands formats ; mais la modicité du bugdet alloué à la bibliothèque (1,000 fr. pour tout le matériel) rend imperceptibles les résultats de cette sage mesure.

Le bibliothécaire actuel d'Arras est M. Bacouël, ex-régent au collége de la ville. Il a contribué, avec tout le zèle imaginable, à la confection du présent catalogue.

J. QUICHERAT.

Décembre 1841.