Lettre d'Etienne Lamy à Charles Géniaux

Charles Géniaux, romancier, poète, peintre et photographe, est né à Rennes, dans une famille bourgeoise, le 12 novembre 1870. Son arrière-arrière-grand-père Jean Burgault, « commissaire pour surveiller les lettres et paquets » fut maire de Muzillac de 1795 à 1814. Un autre de ses ancêtres, Ambroise Laumailler, fut maire de Vannes de 1800 à 1804.

Il s’intéresse très tôt aux traditions populaires de sa région natale, dont il parcourt fréquemment les campagnes et les littoraux en quête d’histoires originales à raconter, de personnages pittoresques à rencontrer, de modes de vie traditionnels à documenter. C’est à Rennes où il habitait qu’il eut l’idée de fonder une revue bretonne illustrée « Bretagne-Revue » et de créer une société de photographie avec son frère Paul. Afin d'illustrer sa revue, il parcourut la Bretagne, notamment le pays gallo, carnet en poche, appareil photographique sur le dos. De 1890 à 1905, il écrit un grand nombre d’articles concernant la Bretagne, qui sont publiés dans différents journaux et magazines (L’Illustration, La Vie illustrée, etc.), accompagnés de photos qu’il prend lui-même. Certains de ces textes font ensuite l’objet de publications sous forme de recueils : La Vieille France qui s’en va (1903), Les témoins du passé (1905), La Bretagne vivante (1912).

À partir de 1905, Charles Géniaux se consacre presque exclusivement à l’écriture de romans, dont certains ont pour cadre la Bretagne. Le Morbihan lui inspira ainsi des romans : « Les Forces de la vie », « L’Homme de peine » et surtout « La passion d’Armelle Louanais », en 1918, dont l’intrigue se situe principalement à Le Guerno et qui était pressenti pour le prix Goncourt. D’autres lui ont été inspirés par ses séjours en Afrique du Nord. Jusqu’à sa mort en 1931 sur la Côte-d’Azur, où il s’était retiré pour raisons de santé, Charles Géniaux suit un parcours original pour son époque, sans recueillir cependant de grands honneurs pour son œuvre, si l’on excepte le Grand prix du roman, décerné par l'Académie française en 1917. Sa santé l’incita à quitter la Bretagne pour Paris puis Cagnes. En septembre 1930, Charles Géniaux revint pour la dernière fois à Billiers qu’il affectionnait tout particulièrement. Les dernières pages qu’il donna à ce moment-là à la « Revue de Deux-Mondes » furent consacrées au calvaire de Guéhenno, monument qui se situe dans le Morbihan. En 2019-2020, le travail photographique de Charles Géniaux et de son frère Paul a fait l’objet d’une , à Rennes.