Lettres, cartes, relations et documents relatifs au voyage du R.P. Mercui, de Quilimane au Nyassa

Richard de Régnauld de Lannoy de Bissy est né à Valence le 4 janvier 1844. Son père, Camille de Régnauld de Lannoy de Bissy, ancien élève de l'École polytechnique (diplômé en 1830), est ingénieur des Ponts et Chaussées. Lannoy de Bissy part à Grenoble où sa mère, Anne Périolat, s'est installée, suite à l'affectation de Camille de Bissy dans la région de Constantine en Algérie. Il intègre ensuite l'internat du lycée Saint-Louis à Paris, puis marche dans les pas de son père et entre à l'École polytechnique en 1864. En 1866, il en sort 46e sur 128 élèves, avec le grade de sous-lieutenant. À sa sortie, il intègre l'École d'application de l'artillerie et du génie à Metz avant d'être affecté comme lieutenant au 2e régiment du Génie à Montpellier en octobre 1868.

Deux ans plus tard, il est comme son père, nommé officier du Génie en Algérie (1868-1874). Il a pour mission de construire une route reliant Dra-el-Mizan à la route impériale Constantine-Alger. Puis il est rappelé en France pour commander un régiment de terrain, suite à l'hostilité croissante de l'Allemagne, avant d'être renvoyé en Algérie. Il est très bien accueilli à Constantine, une ville encore marquée par le passage apprécié de son père. En mars 1874, il quitte non sans peine l'Algérie, avec l'idée de créer une carte générale de l'Afrique :

« J'ai surtout été frappé de ce manque d'une bonne carte d'étude d'ensemble, en lisant, il y a quelques années le récit des voyages de Livingstone (…) les divers ouvrages qui parurent étaient accompagnés de cartes de détail qui montraient avec clarté les étapes successives du grand voyageur ; mais la carte d'ensemble qui résumait le résultat de tant d'années de pérégrinations était tellement réduite qu'elle ne donnait aucune idée de l'importance des contrées visitées ».

Rappelé depuis la métropole par l'Etat-Major du général inspecteur du 4° arrondissement du Génie, qui estime qu'un tel officier avait sa place auprès d'un Inspecteur et serait de bons conseils. Ainsi, en 1876, il devient l'aide de camp du général Charles Eugène Durand de Villers et épouse en 1877, la seconde fille du général, Marie-Constance, décédée en 1883. Un réquisitionnent difficile dans un premier lieu, puisque Lannoy de Bissy laisse derrière lui tous les projets qu'il a dirigé à Constantine, mais qui s'avère être bénéfique, puisque cela lui libère du temps libre. Il le met à profit pour rassembler la documentation nécessaire à la réalisation de sa carte de l'Afrique et pour nouer des relations dans les milieux géographiques de la capitale, d'Europe et d'Afrique, avec des explorateurs, des missionnaires, des voyageurs, ce qui donne lieu à une abondante correspondance.

Dès 1874, Lannoy de Bissy, de retour à Grenoble, décide de contacter Charles Maunoir, secrétaire de la Société de géographie pour lui exposer son admiration sur les travaux de Livingston en Afrique Australe et son intention de créer une carte de l'Afrique pertinente et usuelle. Maunoir ne perd pas de temps et encourage fortement l'adhésion de Lannoy de Bissy à la Société.

Dès 1880, il présente l'état d'avancement de son travail à la Société de géographie : l'accueil est enthousiaste, au point que le projet est signalé aux ministres de l'Instruction publique et de la Guerre. L'effet est rapide : en mars 1881, Lannoy de Bissy est désigné pour être détaché à l'état-major général du ministre de la Guerre et il peut ainsi se consacrer à l'établissement de sa carte.

La réalisation de la carte se poursuit, tandis que l'intérêt des érudits s'accroît : Lannoy de Bissy en présente des extraits lors de différents congrès de géographie. Enfin, en 1889, le document est achevé et exposé à l'Exposition universelle de Paris, au palais de la Guerre. Réalisée à l'échelle de 1:2 000 000, la carte comporte 63 feuilles numérotées qui, assemblées, représentent une carte de 4,2 x 4 mètres. On trouve également, pour chaque feuille, une notice qui donne des renseignements sur la géographie de la région considérée, sa population, ses ressources, ainsi que sur les documents consultés pour établir la carte.

Pour l'élaboration de sa carte, Lannoy de Bissy a utilisé environ 1 800 cartes ou croquis d'échelles souvent différentes, des centaines d'articles ou récits de voyages, des livres en différentes langues qu'il a fallu traduire. Une documentation qui retrace en quelque sorte son cheminement de pensée et les étapes qu'il a traversées pour réaliser cette ambition.

Lannoy de Bissy reçoit de nombreuses récompenses nationales (dont le titre d'officier de la Légion d'honneur) et des médailles des Sociétés de géographie comme la médaille Caillé de la Société géographique commerciale (1889), la médaille d'or de la Société géographique de Paris (1890) et de Lyon (1891). Après la présentation de sa carte, il est nommé chef du Génie à Lyon, puis à Épinal (1891). Sa carrière militaire se poursuit pendant qu'il voyage en Europe en tant que spécialiste de la géographie de l'Afrique. En avril 1904, le colonel du Génie Lannoy de Bissy, en poste à Versailles, doit quitter l'armée, affaibli par une attaque d'hémiplégie. Il en meurt le 1er juillet 1906 à Bissy, près de Chambéry, entouré de sa grande famille.