Mémoire sur Le pilote du Danube : genèse, modifications posthumes, publication, traductions (allemand, espagnol, tchèque)

Michel Verne, comme à son habitude, rajoute nombre de personnages, lorsqu'il réécrit les ouvrages posthumes de son père. Le cas d'En Magellanie est assez convaincant, puisque le fils en invente, au moins, une quarantaine dans ce roman.

Le Pilote du Danube n'échappe pas à la règle. En effet, Michel Verne, maladroitement, donne le nom d'une personne qu'il a rencontrée au cours de son voyage à Belgrade, à un des acolytes du trafiquant Latzko. L’éditeur, craignant que l'affaire ne dévoile les manipulations sur les autres œuvres posthumes, cherche à l’étouffer.

Michel Verne, à cette époque, a de profonds ennuis personnels avec la maladie de son fils et la mort de sa mère, Honorine, décédée le 29 janvier 1910. Il écrit malgré tout à Louis-Jules Hetzel : « J’ai vu Me Poincaré qui m’a fait part de votre intention de changer le nom de Jackel Semo. Je vous approuve vivement et, dès l’origine, je vous ai conseillé de prendre cette mesure pour l’avenir. Je vous propose le nom de « Yacoub Ogul », qui me paraît avoir une physionomie turque et qui a le même nombre de lettres que le nom qu’il s’agit de remplacer. » (cf. 239-A 596).

Hetzel informa du changement de nom les éditeurs des plombs étrangers du roman et fit immédiatement corriger les empreintes des deux éditions du Pilote du Danube (in-18 et gr. in-8°) et réimprimer les cahiers qui contenaient le nom de Jackel Semo. Il fit également rajouter la mention Nouvelle édition sur la couverture des exemplaires in-18 brochés et fit modifier les cartonnages et les reliures des exemplaires gr. in-8° corrigés, de manière à les rendre facilement reconnaissables. C’est dans les bureaux même d’Hetzel, 18 rue Jacob, que les feuilles enlevées furent détruites. Toutes ces opérations coûtèrent à Hetzel 1 885 francs.

Au cours de l’audience du 9 janvier 1912, cette curieuse affaire se termina très favorablement pour Michel Verne et Jules Hetzel fils. Le tribunal civil de la Seine, « étant donné les insinuations malveillantes du demandeur [Jackel Semo] », rejeta ses conclusions et le condamna à un franc de dommages intérêts et aux dépens