Copie de la lettre de René de Pont-Jest à Pierre-Jules Hetzel

"Voyage au centre de la Terre" est l’objet d’un procès pour plagiat intenté par un certain Léon Delmas (1830-1904).

Sous le pseudonyme de René de Pont-Jest, il avait publié une nouvelle, « La Tête de Mimer », dans la Revue contemporaine de septembre 1863 (tome 35, p. 299-329).

Comme dans "Voyage au centre de la Terre" le héros est un allemand rêveur ; c’est dans un vieux livre qu’il trouve le document qui donne naissance au voyage, dont on garde le secret ; il est question d’ouvrages rares et de reliures ; le document est codé deux fois : les mots, tracés à l’envers, s’écrivent en runes ; après un premier stade de déchiffrement, quand un domestique annonce le repas, le personnage fuit la maison pour chercher une solution en marchant ; le message recommande d’explorer l’intérieur d’un sommet scandinave, à une date estivale précise ; la projection d’une ombre astrale en indique l’endroit ; et l’on voyage sous terre.

Vers le début de 1864, Pont-Jest envoie à Hetzel un exemplaire de la nouvelle, avec quelques autres récits, envoi qui aurait provoqué une correspondance. Pour compenser l’écrivain offusqué, Hetzel avoue lui avoir offert « une gracieuseté ». Pont-Jest publie une lettre de plainte dans Le Figaro de février 1865, mais ne lance les poursuites judiciaires qu’en 1877. Bien que le jugement prenne note, avec raison, « des points de ressemblance notables », le plaignant perd le procès et est condamné aux dépens. En somme, et même si les similitudes semblent d’envergure limitée, il est bien possible que Verne ou Hetzel lisent la nouvelle avant la composition du roman, bien que le romancier le nie catégoriquement.