Lettre de son aumonier militaire, le père Boution, au docteur Szigeti sur la mort de Max Jacob, 22 mars 1944 à Drancy

Max Jacob est un artiste prolifique et incontournable du XXe siècle. Son importante correspondance révèle les liens et l'influence qu'il a pu avoir sur les personnalités de son temps : artistes, écrivains, marchands, collectionneurs. 

Né à Quimper en 1876 dans une famille juive non pratiquante, il se convertit ensuite au catholicisme. Il est baptisé en 1915 et choisit Pablo Picasso (1881-1973) comme parrain. Après plusieurs années de vie parisienne, où il côtoie les différents artistes de son temps : Apollinaire, Modigliani, Marie Laurencin et bien d'autres, il souhaite se retirer pour se consacrer à l'écriture et à la prière. Sur les conseils de son ami, l'abbé Weill, il vient s'installer à Saint-Benoît-sur-Loire, où se trouve l'abbaye de Fleury, en 1921. Il y reste jusqu'en 1928 et loge dans le monastère désaffecté. En mai 1936, il décide finalement de s'installer définitivement à Saint-Benoît-sur-Loire et loge, cette fois-ci, à l'hôtel Robert puis chez une veuve, Madame Persillard. Il noue alors de nouvelles amitiés avec de jeunes artistes de la région, dont la plupart participeront ensuite à l'Ecole de Rochefort : les écrivains Marcel Béalu et Jean Rousselot et le peintre Roger Toulouse notamment.

Malgré sa conversion au catholicisme, il est rattrapé par ses origines dans cette partie de la France occupée par les Allemands du début des années 1940. Il doit se faire recenser comme juif à Montargis, est frappé d'une interdiction de publier et est obligé de porter l'étoile jaune à partir de 1942, alors qu'une partie de sa famille est déportée. Le 24 février 1944, il est arrêté par la Gestapo et conduit à la prison d'Orléans. Malgré tous les efforts réalisés par ses amis pour tenter de le libérer, il est déporté vers le camp de Drancy où il meurt d'une pneumonie, le 5 mars 1944.

La collection comprend trois grands types de documents : les manuscrits d'œuvres, la correspondance et les documents sur Max Jacob. Les méditations religieuses peuvent, selon le cas, être considérées comme manuscrit d'œuvre ou comme correspondance.

Les thématiques les plus représentées dans la collection sont celles liées aux retraites de Max Jacob à Saint-Benoît-sur-Loire : correspondance écrite depuis Saint-Benoît-sur-Loire, notamment à des correspondants locaux ; méditations religieuses, qu'il avait l'habitude de rédiger quotidiennement ; documents liés à la guerre et à sa déportation.

L'histoire de la collection Max Jacob débute sous la direction de Georges Bataille, qui dirigea la bibliothèque d'Orléans de 1951 à 1961. Sont acquis à cette époque des éditions de l'œuvre de Max Jacob, avec une préférence pour les premières éditions.

Le premier manuscrit entre cependant en 1957 par un don d'Hélène Cadou, également en poste à la bibliothèque d’Orléans entre 1951 et 1987. C'est surtout à partir de 1963 que les premiers achats de manuscrits se développent.

La collection s'enrichit au début des années 1990 par des dons importants de personnalités ayant connu Max Jacob :

• Legs du docteur Robert Szigeti (1905-1990) en 1991 et 1996
• Don de l'abbé François Garnier (1923-2001) en 1992
• Don du peintre Roger Toulouse (1918-1994) en 1993

La Médiathèque d'Orléans conserve en outre de nombreuses publications de Max Jacob, ou en lien avec lui, notamment un exemplaire de l'Imitation de Jésus-Christ offert par Pablo Picasso à Max Jacob à l'occasion de son baptême (
Rés.HLp521, don du docteur Szigeti).

Pour les documents Max Jacob - André Sauvage (photographies, dessins, médiations, correspondance), se rapporter au MS 2603.3 et MS 2603.4.