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Michel Nedjar naît en 1947 à Soisy-sous-Montmorency dans le Val d’Oise.
Son père algérien sépharade et sa mère polonaise ashkénaze ont émigré en France au début des années vingt.
Il est le troisième rejeton d’une famille nombreuse.  
Enfant, il prend plaisir à jouer avec les poupées de ses sœurs contre l’avis parental et à accompagner sa grand-mère aux Puces où elle est chiffonnière.
Il créera ainsi, jeune adolescent, sa première poupée avec les restes d’un poupon brisé. Il quitte l’école à 14 ans pour devenir tailleur dans l’entreprise familiale Ned&Son.
Il fréquente également quelques mois une école de styliste de mode avant de contracter la tuberculose.
Au même âge, il visionne Nuit et brouillard d’Alain Resnais. Il apprend à cette occasion qu’une grande partie de sa famille est morte dans les camps. Cette expérience constituera le traumatisme majeur de son adolescence et de sa vie entière.
En 1969, il croise l’œuvre d’Aloïse Corbaz, importante représentante de l’art brut, qui lui ouvre tout un champ de possibles dans le domaine de la création plastique.
Par ailleurs, il devient le compagnon de Téo Hernandez, cinéaste mexicain expérimental,qui l’initiera au cinéma et avec lequel il réalisera plusieurs films.
De 1970 à 1975 il entreprend de longs et grands voyages à travers quatre continents. Il se rend dans une vingtaine de pays, du Maroc en Inde jusqu’au Mexique.
En 1978, il commence son premier grand ensemble de poupées, ses « chairdâmes ».
Il est découvert par Madeleine Lommel à l’occasion de l’exposition Les singuliers de l’art au musée des arts décoratifs en 1978. Il échange aussi des lettres avec Jean Dubuffet qui lui demande quelques poupées pour sa collection d’art brut à Lausanne.
En 1982 il fonde avec Madeleine Lommel et Claire Teller L’Aracine, association qui soutient les créateurs de l’art brut suite au départ de la collection de Dubuffet à Lausanne. En 1996, L'Aracine fait don de sa collection au LaM. Elle donne également sa bibliothèque et ses archives ; faisant de la bibliothèque du LaM un fonds de référence en art brut.
En 2017, Le LaM lui consacre une exposition "Michel Nedjar, introspective" qui propose d’explorer toutes les facettes de l’œuvre de l’artiste : poupées bien sûr, mais aussi sculptures, dessins, peintures et films expérimentaux, de 1960 à 2016, ainsi que les thèmes qui sous-tendent l’ensemble de son travail : l’enfance et le primitivisme, la vie et la mort, la magie et le voyage. 
 Entre 2016 et 2017, Marcus Eager et Michel Nedjar ont fait don au LaM de près de 300 œuvres de 47 artistes d’art brut. Une sélection de ces oeuvres a été présentée dans l'accrochage "Planètes brutes. Marcus Eager et Michel Nedjar, globe-trotteurs et donateurs" (10.12.21- 4.12.22)