Reconnaissance du Saint-Cierge de 1876, 1898 et 1938. Photographie de la pesée du Saint-Cierge en 1955

L'origine de la confrérie de Notre-Dame des Ardents serait à trouver chez deux jongleurs arrageois : Normand et Itier. Ceux-ci se vouaient une haine réciproque car Normand aurait tué le frère d'Itier et celui-ci ne devait pas tarder à venger son frère.
A cette même époque, vers 1105, un terrible mal appelé « le mal des Ardents » sévissait à Arras. La Vierge serait apparue aux deux jongleurs ennemis en leur promettant que s'ils acceptaient de se réconcilier en présence de l'évêque, elle leur remettrait une chandelle capable de guérir le mal dont souffrait la population. Ils acceptèrent et la Vierge tint sa promesse.

C'est suite à ce « miracle » que serait née l'idée de fonder une confrérie reposant sur la charité. Toute personne malade pouvait bénéficier des « soins » de la chandelle, membre de la confrérie, ou non. Cette confrérie s'organisa peu à peu avec des statuts. Dès la fin du XIII^e siècle, on compte une centaine de membres, preuve de la dévotion déjà bien installée. Elle instaura des fêtes et des processions ponctuant l'année et dont les traditions perdurèrent jusqu'à la seconde moitié du XX^e siècle. Le Saint Cierge ou Sainte Chandelle, à qui l'on confère des pouvoirs de guérison plus ou moins étendus, est précieusement gardé dans un reliquaire en argent lui-même conservé dans une chapelle dédiée Place du Marché.

Au moment de la Révolution, La confrérie est dissoute et le culte dû à Notre-Dame des Ardents est relégué au second plan jusqu'à la seconde moitié du XIX^e siècle. Au XIX^e siècle, les pèlerinages sont remis au goût du jour et l'idée de restaurer le culte arrageois se fait ressentir. En 1869, l'évêque d'Arras, Monseigneur Lequette, instaure un concours pour la construction d'une église dédiée à Notre-Dame des Ardents. Celui-ci est remporté par l'architecte Clovis Normand. L'église est consacrée en mai 1876 et le reliquaire du Saint Cierge y retrouve sa place attitrée au cours d'une grande cérémonie. En 1877, l'évêque Lequette réinstaure officiellement le culte de Notre-Dame des Ardents.

Cette renaissance est de courte durée étant donné le contexte peu favorable. En effet, la Troisième République prend ses distances avec les institutions religieuses amoindrissant le rôle de celles-ci dans la société. Néanmoins, le fait que l'église de Notre-Dame des Ardents ait été relativement épargnée des destructions pendant la première Guerre Mondiale est vu par certains comme un signe et le culte perdure. En 1923, une grande cérémonie est même organisée autour du couronnement de la statue de la Vierge réalisée par le statuaire Camille Débert.

Après la seconde guerre mondiale, le culte est néanmoins irrémédiablement en perte de vitesse. Les membres de la Confrérie se font de plus en plus rare est celle-ci finit par être dissoute au milieu des années 1960.

Le fonds ici présent se constitue des archives de la confrérie au cours des siècles mêlant pièces administratives, pièces comptables ou encore des documents au contenu plus spirituel. Ce fonds se divise en deux principales parties chronologiques : la première qui regroupe des documents sur la confrérie avant sa dissolution en 1792 et la deuxième qui évoque le renouveau de la confrérie à partir du début du XIX^e siècle mais surtout à partir de 1877 et de sa refondation officielle.

Le fonds des Archives de Notre-Dame des Ardents a été déposé à la bibliothèque en 1965 à la cessation d'activité de la confrérie par le docteur Georges Paris. Un inventaire de ce fonds a été réalisé par Claudine Bougard en février 1986.