Bois fossiles de Saint-Tudy (Finistère). - Article de Joseph Kowalski

Fils d'Eugène Joseph Ange Henri Kowalski, ingénieur civil et professeur à l'École supérieure de commerce et d'industrie de Bordeaux, et de son épouse Jeanne Marie Gabrielle Thérèse Hosten-Dussort, Louis André Marie Joseph Kowalski naît à Bordeaux, le 8 septembre 1875. Il tire son patronyme des origines polonaises de son grand-père. En effet, ce dernier est né au Grand duché de Varsovie en 1807 ; capitaine d'artillerie lors de la Révolution de Pologne en 1830, il fait partie des premiers partisans de la révolte de son pays et doit alors émigrer pour échaper à la Russie. En 1849, il demande à être naturalisé français.

Après un double baccalauréat en lettres et mathématiques, Joseph Kowalski obtient une licence en sciences naturelles à Rennes, puis il part étudier à l'Université de Louvain en Belgique, où il obtient le titre de docteur ès-Sciences. En 1906, Joseph Kowalski épouse Louise du Laurens de la Barre - petite-fille du conteur breton Ernest du Laurens -, à Vannes, avec laquelle il a quinze enfants. Pour subvenir aux besoins de sa famille, Joseph Kowalski donne des cours dans divers établissements scolaires d'enseignement supérieur et des leçons privées. Avant de s'installer à Nantes dans les années 1920, la famille vit au manoir de la Guyondaie, situé dans la commune morbihannaise de Caro, propriété héritée d'Henriette Dubois de Beauregard, grand-mère paternelle de Joseph Kowalski. Ce dernier y fait installer un laboratoire, dans lequel il initie son épouse à l'étude des sciences naturelles et au croquis. Sur les recommandations d'un ancien professeur de Louvain, Joseph Kowalski s'intéresse alors au système nerveux des invertébrés. De 1913 à 1914, il est missionné aux Nouvelles-Hébrides afin d'étudier les ravages d'un insecte présent sur les cocotiers et collecte des spécimens dans des formations récifales fossiles. Il y découvre une nouvelle espèce de crabe fossile, l'Etisus Doucerei, baptisé ainsi en l'honneur de Monseigneur Douceré, qui l'a accueilli durant son séjour à Port-Vila. La Grande Guerre ayant éclaté, il est sur le point de devenir le nouveau chef du département d'entomologie de Java, quand il est mobilisé en France. 

Entré au Muséum d'histoire naturelle de Nantes comme auxiliaire scientifique, il devient conservateur-adjoint en 1920, sous la direction d'Ernest Marchand. A la mort de ce dernier, en 1933, il lui succède à la direction de l'établissement. Il achève le catalogue d'ornithologie et établit un inventaire des collections géologiques et paléontologiques. Les collections s'enrichissent d'un éléphant d'Afrique, d'un veau monstre, ainsi que de la collection du docteur vendéen Gustave Mignen. Comme en témoignent ses archives, cette dernière est composée de pièces minéralogiques, dont une partie a été acquise auprès du Comptoir géologique et minéralogique Alexandre Stuer de Paris, paléontologiques et archéologiques. Professeur de sciences naturelles, Joseph Kowalski est également chargé du cours de géologie de la Fondation Bertrand-Geslin et dirige le laboratoire d'entomologie appliquée et de parasitologie agricole. Tout au long de sa carrière d'enseignant et de conservateur, Joseph Kowalski multiplie les publications scientifiques, de 1904 à 1939. Membre de la Société des sciences naturelles de l'Ouest, il se spécialise dans les anomalies chromosomiques des larves, des salamandres et des orthopèdes, dans la tératologie des oiseaux, puis sur les insecticides modernes. De 1933 à 1937, il publie l'Inventaire du catalogue de la collection générale et de la collection régionale (Bretagne - Vendée) d'ornithologie. En 1935, il réalise pour le Congrès de l'Association pour l'avancement des sciences le classement de la collection Maurice Gourdon des minéraux et roches des Pyrénées. En 1939, il publie une Esquisse géologique et géographique de la Loire-Inférieure. Il réalise également de nombreux travaux, restés aujourd'hui inédits. Sous sa direction, la projet de création de parc zoologique à Nantes qui avait vu le jour du temps de son prédécesseur, est toujours en discussion. Et Monsieur Bodin, qui préside également la Foire exposition commerciale de Nantes, propose une collaboration au parc zoologique de Clères en Seine-Maritime pour l'acquisition et l'échange d'animaux.

Retraité en 1941, Joseph Kowalski s'éteint à l'âge de 69 ans, le 8 avril 1945 à Nantes, laissant derrière lui une étude sur la détermination et le classement des fossiles sur laquelle il travaillait alors, conservée à l'Institut de géologie de Rennes. 

2 R 915-916 : Administration du Muséum

2 R 917-920 : Collections du Muséum

2 R 921-923 : Travaux de recherche

2 R 924 : Manifestations culturelles

Muséum d'histoire naturelle de Nantes : la bibliothèque scientifique du Muséum possède de la documentation sur le fonds Joseph Kowalski. Parmi ces documents sont notamment conservés la liste des publications de Joseph Kowalski, ainsi qu'un ensemble de photocopies d'un roman familial sur le couple Joseph Kowalski et Louise Laurens de la Barre, de photographies, d'articles portant sur le manoir de la Guyondaie, et d'études sur la généalogie des familles Kowaslki et Laurens de la Barre. Cet ensemble a été donné par la petite-fille de Joseph Kowalski, en 2009.

Archives municipales de Nantes :

• 4 M, Edifices à usage d'établissements d'enseignement, de science et d'art, archives relatives au Muséu d'histoire naturelle de Nantes (4 M 18-29).
• 2 R, Sciences, lettres et arts, archives relatives au Muséum d'histoire naturelle de Nantes (2 R 565-569).

Archives départementales de la Vendée :

• 36 J 1-441 : Collection du docteur Gustave Mignen (XVe-XXe siècles).