PRONY (Gaspard-Clair-François-Marie RICHE, baron DE), membre de l'Académie des Sciences, 1755-1839

La bibliothèque du port de Brest possède 151 manuscrits.

1^oFonds de l'Académie de Marine. — Le noyau de cette importante collection de manuscrits, comme de la bibliothèque elle-même, est constitué par le fonds de l'Académie de Marine. En 1765, l'astronome Alexis-Marie Rochon, dit l'abbé Rochon, fut nommé bibliothécaire de l'Académie royale de Marine, et cinq ans après, le 1^er août 1771, la savante société ouvrait libéralement aux officiers de la flotte l'accès de ses livres (DONEAU DU PLAN, Histoire de l'Académie de Marine, extrait de la Revue maritime et coloniale (1880), 3^e partie, p. 29).

Instituée en 1752 à Brest, réorganisée en 1769, l'Académie de Marine subsista jusqu'en 1793 et contribua, par l'activité de ses membres, par l'émulation qu'elle suscita, aux progrès de la science nautique. Régente de la langue maritime, elle fut moins heureuse que l'Académie française et ne put mener à bonne fin son Dictionnaire. Mais les académiciens, qu'ils fussent honoraires, libres, ordinaires ou adjoints, méritent mieux que l'oubli où on les a laissés. On peut s'en convaincre par les articles biographiques consacrés à quelques-uns d'entre eux et signés des érudits bibliothécaires du port de Brest, Levot (P. LEVOT, Notices biographiques sur M. le vicomte Bigot de Morogues, lieutenant général des armées navales, fondateur de l'Académie de Marine (Revue Bretonne, t. IV, p. 64) ; — sur M. Groignard, ingénieur général de la Marine (Ibidem, p. 188) ; — sur MM. de Roquefeuil, officiers généraux de la Marine (Ibidem, p. 299) ; — sur M. Forfait, ingénieur, ministre de la Marine, etc. (Ibidem, t. V, p. 276), etc.), Doneaud Du Plan (Ouvrage cité) et Kernéis (Bulletin de la Société académique de Brest (1891)).

La variété du recrutement de l'Académie de Marine était un garant de l'intérêt de ses travaux, qui, loin de se restreindre aux sciences nautiques, embrassaient les mathématiques, la physique et les sciences naturelles.

Ne vit-on point la grave Académie marquer de l'intérêt aux expériences de Mesmer ! Pour quelques mémoires futiles, pour des réflexions philosophiques, par exemple, sur la façon de calmer les flots en courroux et d'éviter les naufrages, on trouve dans les recueils de l'Académie nombre de traités de haute valeur, dont les seules signatures, Borda, Lalande, Berthoud, Pingré, Verdun de La Crenne, ... indiquent le prix. Et ce fut un malheur pour la France, je n'hésite pas à le dire, que la disparition de cette compagnie au moment de la Révolution. D'elle, on aurait pu espérer un autre verdict que celui de l'Académie des Sciences sur les découvertes de Fulton, la navigation à vapeur, la navigation sous-marine, la torpille !

On trouvera ci-dessous le dépouillement complet de ses travaux, mémoires et correspondances.

2° Fonds Levot. — P. Levot, à sa mort, légua à la bibliothèque, qu'il avait longtemps dirigée, une masse assez considérable de documents et de notes. C'étaient des dossiers constitués en vue de nombreux articles qu'il a signés dans la Nouvelle biographie générale éditée par Didot. C'était un recueil d'autographes de personnalités contemporaines. J'en ai formé, après classement, une double série rangée par ordre alphabétique : d'un côté, les dossiers de marins ou assimilés, de l'autre les autographes divers.

On trouve, en outre, à la bibliothèque du Port, une importante collection de correspondances officielles entre le ministère de la Marine et nos colonies du dix-huitième siècle, la Louisiane, les îles de France et de Bourbon, la Martinique. Ce sont des duplicata de pièces actuellement conservées au ministère des Colonies ; quelques-unes existent en triplicata à la bibliothèque du port de Toulon. Il n'est pas inutile d'observer, pour expliquer ces multiples exemplaires, que les dépêches entre la métropole et les colonies, tirées en triple expédition, étaient confiées à différents navires, ce qui augmentait les chances d'arrivée à destination.