Deux lettres d'Antoine Portail, prêtre de la Mission, premier compagnon de S. Vincent de Paul. 1659

La ville d'Arles possède, dans sa Bibliothèque communale, un fonds de manuscrits curieux et importants au point de vue de l'histoire locale. Sous tous les autres rapports, érudition, histoire générale ou particulière, antiquité classique et chrétienne, littérature médiévale ou moderne, leur valeur est presque nulle, et il en faut tenir peu de compte. C'est ce qui ressortira amplement de la maigreur, et souvent du vide absolu des sections bibliographiques où il n'est pas question de choses arlésiennes, dans lesquelles nos manuscrits ne sont pas toujours représentés par des unités.

On s'en apercevra aussi sans peine aux transitions brusques, qui, dans ce catalogue, rapprochent des matières tout à fait disparates, et aux soubresauts qu'il a fallu faire pour arriver d'une division à l'autre, en passant par-dessus de nombreuses subdivisions où il n'y avait pas un seul article à mentionner. Il y a fort peu de chose sur la théologie et sur le droit, rien sur les sciences et sur les lettres, rien sur l'histoire de France et des autres pays. Pour classer avec quelque apparence de raison le très petit nombre de numéros qui rentrent, de près ou de loin, dans ces diverses sections, nous avons éprouvé un embarras extrême, ne sachant où mettre ces manuscrits uniques que rien n'assortit et qui paraîtront en tout cas hors de leur place naturelle.

Avant l'arrivée de la collection Bonnemant à la Bibliothèque d'Arles, la pauvreté de celle-ci en manuscrits était telle que l'on peut bien dire qu'elle n'en avait pas. On y trouvait, il est vrai, les ouvrages de jurisprudence qui figurent ci-après sous les numéros 22-24 et 26-50, lesquels lui venaient de la bibliothèque de M. de Saint-Vincens, acquise à peu près à l'époque où celle-ci fut ouverte, en 1822. Mais en dehors de ce petit fonds, d'une importance fort médiocre, le nombre des manuscrits dont la présence à la Bibliothèque est incontestable est si restreint, que nous pouvons les désigner en quelques mots. C'est d'abord la Bible, donnée en 1822 par M. Constant, curé de Saint-Trophime (n^o 1) ; les cahiers de théologie qui proviennent de M. Eyminy (n^o 16) ; le recueil de cantiques provençaux, qui est plutôt un imprimé qu'un manuscrit, et qui était aussi chez les Saint-Vincens (n^o 82) ; le registre d'une œuvre charitable, donné par le curé de la Major en 1824 (n^o 285), et enfin le Nobiliaire de la ville d'Arles (n^o 298), que le maire d'alors, M. Trimond de Giraud, dut remettre à la Bibliothèque quand il en fit l'ouverture. Voilà tout ce que nous avons pu trouver à citer sur cette question, et si l'énumération qui précède pouvait n'être pas complète, assurément il y manque fort peu de chose.

Ce fut donc une excellente idée, que celle qui fit entrer d'un seul coup à la Bibliothèque plus de cent manuscrits d'un intérêt capital pour la ville, parce qu'ils se rapportent exclusivement à sa glorieuse histoire, à ses antiquités, à ses institutions, à ses établissements divers, et qu'il n'est pas un seul point des annales de l'antique cité, sous quelque aspect qu'on la considère, sur lequel ils ne contiennent plus de renseignements, plus de documents réunis qu'on ne pourrait en trouver partout ailleurs. Ce fut en même temps une bonne affaire, car moyennant une pension viagère modérée, reposant sur la tête de deux personnes d'un âge avancé, la ville d'Arles put empêcher la perte ou la dispersion de ces manuscrits, qui n'avaient leur équivalent nulle part, et s'en assurer la possession, au profit de la science historique et de la renommée bien méritée de la vieille métropole.

La collection en a été formée dans la seconde moitié du siècle dernier par l'abbé Laurent Bonnemant, qui, attaché au chapitre de Saint-Trophime en qualité de bénéficier ou sous-chanoine, comme il s'intitule lui-même, fut, durant d'assez longues années, promoteur du diocèse. Cet homme, que l'on ne saurait assez louer, s'appliqua pendant près d'un demi-siècle à ramasser tout ce qui concernait la ville d'Arles, sous quelque rapport que ce fût. Il recourut pour cela aux vieilles archives dont Arles était alors si riche, aux bibliothèques des savants locaux et étrangers, aux nombreux registres conservés par les notaires arlésiens, et prenant partout ce qu'il trouvait d'intéressant et d'utile dans le but qu'il s'était proposé, il parvint, par un travail opiniâtre, que rien ne lassa jamais, à former ces beaux recueils sur l'histoire civile, ecclésiastique et politique de sa patrie, qui font l'ornement et le prix de la Bibliothèque municipale. On se ferait difficilement une idée de tout ce que cet homme a transcrit de sa propre main ; on pourrait même dire que tout ce qu'il y a de manuscrit dans ses volumes a été copié par lui, de sa jolie et fine écriture, aussi lisible que menue, si ce n'est qu'ayant obtenu assez souvent qu'on lui cédât des pièces originales ou d'anciennes copies de documents, il en enrichit sa collection, où on les retrouve non sans plaisir.

Comme l'abbé Bonnemant a écrit son nom sur chacun de ses recueils, avec l'indication de l'année et du jour où il les a formés, et que nous avons soigneusement reproduit ses notes, on peut constater que ce fut l'œuvre de toute sa vie. La plus ancienne date qu'on y voit apparaître est celle du 21 décembre 1760, n^o 227 ; la plus récente est du 2 avril 1791. Il y travaillait donc encore au moment où la Révolution française l'obligea à prendre le chemin de l'exil ; et ce qui le prouve une seconde fois, c'est qu'il n'a pas eu le temps de faire mettre en volumes les dernières pièces recueillies par lui, qui se retrouveront ci-dessous en liasses, comme il les a laissées. En partant, il n'eut pas le courage de se séparer complètement du trésor qu'il avait amassé, et il emporta avec lui quelques-uns de ses manuscrits, que nous verrons rentrer à la Bibliothèque après les autres.

Les manuscrits de Bonnemant comprennent quatre choses distinctes. En premier lieu, les volumes anciens qu'il avait acquis et conservés, parmi lesquels on doit citer la Bible de Villeneuve, l'Évangéliaire, le Sacramentaire, le Missel et le Processionnal d'Arles, les Statuts du comté de Provence, etc. (n^os 2, 3, 4, 5, 6, 25). Dans cette catégorie rentrent les vieux titres et documents annexés en original aux recueils dont ils font partie. En second lieu, les histoires, dissertations, mémoires, notices, écrits par différents auteurs, à diverses époques, sur des matières arlésiennes, et gardés en manuscrit dans les bibliothèques ; il n'en existe presque aucun qui lui ait échappé et dont il n'ait pris copie, entre autres les nombreux mémoires concernant les événements arrivés à Arles durant le XVI^e et le XVII^e siècle. En troisième lieu, les innombrables chartes et pièces copiées dans les archives de l'archevêché, du chapitre, des abbayes, des couvents et des monastères, de l'hôtel de ville, lesquelles, classées par ordre selon les sujets auxquels elles se rapportent, forment comme autant de précieux cartulaires sur toutes les matières. Enfin les notes et les actes non moins nombreux qu'il a tirés des registres des notaires d'Arles, et distribués selon leur spécialité dans les volumes où leur place était indiquée. Bonnemant fut en effet un des premiers à comprendre que les minutes notariales sont une source inépuisable de renseignements historiques et généalogiques ; il y puisa à pleines mains, au grand profit de la science et de ceux qui, ne pouvant recommencer la même étude, peuvent se fier à ses recherches consciencieuses et sûres.

Après la mort de leur auteur, les recueils formés avec tant d'intelligence et de sollicitude demeurèrent longtemps entre les mains de ses héritiers, et ce ne fut qu'en 1834 que la municipalité d'Arles, heureusement inspirée, en fit l'acquisition pour la Bibliothèque. Ils y étaient à peine arrivés, lorsque l'on apprit à la mairie l'existence, à la Bibliothèque de la ville de Nice, de douze volumes de la collection Bonnemant, qui faisaient défaut au précieux fonds nouvellement acquis. C'étaient ceux qu'il avait pris avec lui en partant pour l'émigration, et qui, laissés en dépôt quelque part, à la suite d'événements imprévus, étaient venus échouer dans une bibliothèque étrangère. D'habiles négociations, aussitôt engagées par l'intermédiaire du ministère et de l'ambassadeur de France à Turin, furent couronnées d'un plein succès, et en 1835 la ville d'Arles se vit en possession de la collection complète des documents réunis sur son histoire par un de ses enfants les plus méritants.

Depuis cette époque, plusieurs manuscrits sont venus se joindre à la collection Bonnemant et en accroître l'importance ; on les retrouvera ci-dessous, avec l'indication précise, pour chacun, de ceux qui en ont fait don à la ville. Mais une mention spéciale est due ici à un fonds très considérable offert par un seul particulier, et qui d'un coup a doublé le nombre des volumes du fonds primitif. En bon Arlésien, M. Louis Mège avait colligé depuis de longues années tout ce qu'il avait pu trouver de papiers se rapportant à son pays, et, par suite d'heureuses rencontres, il était parvenu à posséder plus de deux cents volumes manuscrits sur des sujets fort variés. Tout n'était pas de la même valeur dans cette réunion peu ordinaire de pièces de toute sorte, mais tout était arlésien, et M. Mège, comprenant bien l'intérêt local attaché à une collection qui avait un pareil caractère, s'en est généreusement dépouillé en faveur de la Bibliothèque d'Arles, qui a profité ainsi des bonnes fortunes et du zèle éclairé du vieil amateur.

Il faudrait bien se garder de comparer les manuscrits nouveaux venus avec ceux qui les avaient précédés. Il y a parmi eux un peu trop de papiers d'affaires et de procès, et le reste sort assez rarement de la vie de famille, qui en constitue le caractère général. Les deux fonds diffèrent ainsi entre eux pour l'importance, comme ils diffèrent par les dates des choses qu'ils contiennent. Dans la collection Bonnemant, c'est la vie publique de la cité à l'époque romaine, durant tout le moyen âge et jusqu'aux temps modernes, qui fait l'objet de toutes les recherches, de tous les documents. Dans l'autre, il n'est guère question que de la vie privée, de la vie domestique des citoyens d'Arles, et à des âges très voisins du nôtre, car toutes les pièces sont modernes. Reconnaissons néanmoins que cette masse de papiers privés nous fait connaître utilement quelques-unes des principales familles arlésiennes. Il y a de bons restes des collections de Nicolaï, dont les actes de famille semblent avoir été laissés en dehors des cartons conservés aux Archives départementales à Marseille, et se retrouvent ici en grand nombre. Les livres de raison, qui sont devenus aujourd'hui le sujet d'études si intéressantes, y sont également nombreux, ainsi que les registres de diverses confréries, où bien des noms et des faits sont à noter.

Au surplus, M. Mège n'aurait-il fait que donner à ceux qui possèdent des manuscrits un bon exemple à suivre, pour pourvoir à leur conservation et en assurer par avance la jouissance au public, il est juste qu'il en soit loué, en lui souhaitant beaucoup d'imitateurs.

Une liste de manuscrits de la Bibliothèque d'Arles, comprenant surtout les papiers de Bonnemant, a été donnée par M. Ulysse Robert dans son Inventaire sommaire, p. 63-66.

J. H. ALBANÈS.