Papiers de Jean Hellot, chimiste, membre de l'Académie des sciences (1685-1766)

On peut dire que l'histoire de la Bibliothèque de Caen commence avec celle de l'ancienne Université de la ville (Voy. A. de Bourmont, la Fondation de l'Université de Caen et son organisation au XV^e siècle, Caen, 1883, in-8^o. (Extrait du Bulletin de la Société des antiquaires de Normandie, t. XII)). Depuis l'année de sa fondation, en 1431, l'Université avait réuni, dans ses différentes Facultés, un certain nombre de manuscrits, qui ne sortaient guère du bahut (arca), où elle les renfermait, que pour servir de gage à ses créanciers.

En 1457, lorsqu'elle eut payé ses dettes et repris ses livres, l'Université les confia à Thomas Onfroy, doyen de la Faculté des arts, qui fut chargé de l'installation d'une bibliothèque. Ce premier fonds, qui n'était que de 72 volumes en 1472, en comptait 278 en 1515 (Voy. A. de Bourmont, la Bibliothèque de l'Université de Caen au XV^e siècle, Paris, 1884, in-8^o. (Extrait du Polybiblion, partie littéraire, t. XL, p. 162 et 263)). Il dut s'accroître considérablement, dans la première partie du XVI^e siècle, puisque Ch. de Bourgueville, sieur de Bras, le vieil historien de Caen, en faisant la description des bâtiments de l'Université, signala surtout sa « belle et singulière librarie, fournie d'une infinité de livres de toutes sciences (Les Recherches et antiquitez de la province de Neustrie, par Charles de Bourgueville, sieur de Bras, Caen, 1588, in-4^o, et 1833, in-8^o, p. 221 et p. 329).

Ce passage de M. de Bras, qui écrivait vers 1582, nous prouve que la bibliothèque de l'Université n'eut pas à souffrir, comme celle de l'abbaye de Saint-Étienne, des excès commis à Caen par les huguenots, en 1562. Mais, si elle eut la bonne fortune d'être épargnée pendant les troubles religieux, elle fut presque totalement dépouillée par l'intendant Foucault, qui avait fait réédifier, en 1700, les écoles de l'Université. « Comme M. Foucault, dit l'abbé de La Rue, dans ses Essais historiques sur la ville de Caen (Caen, 1820, in 8^o, t. I, p. 217), était très curieux de tous ces objets (les manuscrits précieux et les éditions princeps), l'Université, qui lui devait beaucoup, lui en donna une grande partie. »

Pendant le XVIII^e siècle, la bibliothèque se reconstitua lentement, grâce aux libéralités de quelques donateurs. En 1728, l'imprimeur de l'Université, Antoine Cavelier, versa une somme de 2,000 livres qui devaient être employées à l'achat d'ouvrages. Après lui, le cardinal de Fleury, ministre et abbé commendataire de Saint-Étienne de Caen, offrit une somme de 3,000 livres. Malgré ces dons, la bibliothèque, comme le constate un procès-verbal de recensement, ne possédait encore, dans le courant de l'année 1732, que 657 volumes. Mais, le 16 décembre de la même année, elle fut tout à coup enrichie par une donation importante. Guillaume Le Sueur de Colleville, arrière-petit-fils par les femmes de Samuel Bochart, fit présent à l'Université des 2,662 volumes qui provenaient de la bibliothèque de son illustre parent. A la valeur intrinsèque de cette collection s'ajoutait le prix inestimable de notes marginales, dont le savant orientaliste avait couvert la plupart des livres qui lui appartenaient. Ce fut un événement si considérable dans l'histoire de l'Université de Caen, que l'accroissement inespéré de la bibliothèque devint le sujet d'une des pièces de poésie du Palinod de 1734.

Quelques années après la fermeture du collège du Mont, supprimé par arrêt du Parlement, à la date de 1762, les livres qui appartenaient aux Jésuites de Caen furent réunis à ceux de l'Université, dont la bibliothèque renfermait, en 1786, environ 13,000 volumes.

Ce premier fonds fut considérablement augmenté, à la suite du décret du 2 novembre 1789, qui déclarait biens nationaux toutes les bibliothèques des couvents. Aux livres de l'ancienne Université s'ajoutèrent alors ceux des abbayes d'Ardennes, de Saint-Étienne de Caen, du couvent des Cordeliers (La bibliothèque des Cordeliers, formée par le P. Martin, comptait encore, en 1791, après plusieurs pillages, 6,953 volumes. — Voy. La vie et les écrits du Père F. Martin, par Ch. Fierville, Caen, 1862, in-8^o, p. 32), et trente caisses de volumes provenant des dépôts de Paris. Lorsque la nouvelle Bibliothèque de la ville fut définitivement ouverte au public, en juillet 1811, elle ne contenait pas moins de 25,000 volumes (Voy. pour plus de détails la notice historique sur la Bibliothèque de Caen, de M. G. Lavalley, en tête de son Catalogue des manuscrits de la Bibliothèque de Caen, 1880, in-8^o, p. I-XLIV).

Aujourd'hui, la Bibliothèque de Caen possède environ 90,000 volumes. Cet accroissement provient des achats faits par la ville, des dons de l'État et des legs de plusieurs bienfaiteurs, parmi lesquels nous citerons, après Mme d'Escayrac (En 1868, Mme d'Escayrac de Lauture, fille du docteur Rayer, a donné à la ville de Caen la bibliothèque de son père (9,000 volumes environ, composés, en grande partie, d'ouvrages de médecine, parmi lesquels quelques manuscrits), qui doit figurer au premier rang, MM. Le Sauvage, Lair, Lefrançois et M. Baudement, auquel on doit une collection, sinon importante par le nombre, du moins précieuse par la valeur historique, de livres de la bibliothèque de Pierre-Daniel Huet, ou de copies de manuscrits relatifs au fameux évêque d'Avranches.

Les manuscrits sur vélin ou parchemin, ornés d'initiales peintes ou de miniatures : bibles, livres d'heures, cartulaires, etc., proviennent la plupart de l'ancien fonds formé avec les bibliothèques de l'Université et des couvents. Ils constituent la partie la plus précieuse du premier catalogue des manuscrits, dressé par M. Hébert, conservateur de la Bibliothèque de Caen.

Après la mort de M. Hébert, ce catalogue, resté inédit, fut continué par M. Trébutien, conservateur adjoint, jusqu'en 1870. Il renfermait à cette date 410 numéros.

Depuis cette époque, la Bibliothèque s'est enrichie d'un assez grand nombre de manuscrits, achetés ou donnés. Parmi ces derniers, nous devons une mention spéciale aux papiers du général Decaen que son fils, mort à Paris, le 8 avril 1875, a légués à la ville, par testament olographe du 7 juillet 1873. Cette dernière collection renferme des mémoires et des lettres de la plus haute importance, formant un ensemble de 149 volumes, sur les affaires de l'Inde pendant les premières années de l'Empire.

L'abondance de ces pièces inédites démontrait déjà suffisamment la nécessité d'une publication destinée à les faire connaître aux lettrés. Mais, à côté des manuscrits récemment entrés, les anciens ne semblaient pas moins exiger, pour être présentés au public, la rédaction d'un nouveau catalogue. En effet, dans son catalogue, M. Hébert s'était contenté de ranger les manuscrits par formats, au lieu de les classer dans un ordre méthodique. Ces ouvrages ne sont d'ailleurs la plupart du temps ni décrits, ni analysés. Telles sont les raisons qui décidèrent M. Gaston Lavalley, alors conservateur adjoint, à publier, en 1880, son Catalogue des manuscrits de la Bibliothèque municipale de Caen, précédé d'une notice historique sur la formation de la Bibliothèque (C en, imprimerie Le Blanc-Hardel, 1880, in-8^o, de lXIX-274 pages. (Tiré à 150 exemplaires). Dans la première partie de cet ouvrage, où il groupe les manuscrits concernant la Normandie, l'auteur s'est attaché à créer de nombreuses divisions destinées à faciliter les recherches des travailleurs qui s'occupent de l'histoire de cette ancienne province. La seconde partie est consacrée aux manuscrits étrangers à la Normandie. Le tout comprend 522 numéros, formant 836 volumes.

Le présent catalogue, que le même auteur a rédigé suivant le plan adopté pour le Catalogue général des manuscrits des Bibliothèques publiques de France, publié par le Ministère de l'instruction publique, compte en plus près de 80 numéros.

On y trouve la notice des manuscrits entrés à la Bibliothèque depuis 1880, et des manuscrits mêlés aux imprimés de la collection du docteur Rayer, qui forme un fonds spécial et occupe un local particulier. Les numéros placés entre parenthèses à la suite du numéro d'ordre sont ceux du catalogue imprimé en 1880 et de son supplément manuscrit, et ceux du catalogue de M. Hébert. Nous avons tenu à donner les numéros du catalogue de M. Hébert et de ses continuateurs (Le catalogue de M. Hébert, continué par M. Trébutien, s'arrête pour les infol. au n^o 159, pour les in-4^o au n^o 187, et pour les in-8^o au n^o 64. Cette division par formats a été conservée et continuée. Quelques pièces, qui ne pouvaient être reliées, ont été placées dans des cartons, et n'ont pas reçu de numéro de format. Telles sont celles qui dans le présent catalogue sont analysées sous les n^os 559-561, etc.) parce qu'ils sont encore les seuls à figurer sur les manuscrits.

Haenel a publié, dans ses Catalogi librorum manuscriptorum, Leipzig, 1830, in-8^o, col. 96-99, une liste de manuscrits de Caen que Migne a reproduite, dans son Dictionnaire des manuscrits, t. I, col. 217-222. On les retrouvera presque tous dans le présent catalogue. Les manuscrits grecs (Tous les manuscrits grecs de Caen, à l'exception de deux (n^os 178 et 179 d présent catalogue), ont appartenu à Samuel Bochart), qui sont, à trois exceptions près, des copies de manuscrits grammaticaux du fonds Barocci d'Oxford, ont été examinés par M. Omont. Nous reproduisons les notices qu'il en a publiées, dans son Catalogue des manuscrits grecs des départements, Paris, Plon, 1886, in-8^o, p. 21-26. Désigné par M. le Ministre de l'instruction publique pour collaborer à la rédaction du Catalogue général des manuscrits, M. C. Couderc a été chargé de revoir notre catalogue pour quelques manuscrits anciens et d'en corriger les épreuves. Les notices des manuscrits arabes sont dues à M. O. Houdas, professeur à l'École des langues orientales vivantes, et celles des manuscrits tamouls à M. L. Feer, bibliothécaire à la Bibliothèque nationale.

Gaston Lavalley.