« En quoy consiste la moille de la vertu »

Les manuscrits aujourd'hui conservés dans la Bibliothèque de la ville de Bourges, au nombre de près de quatre cents volumes, ne sont que de bien faibles débris des antiques librairies du chapitre de Saint-Étienne, de l'abbaye de Saint-Sulpice de Bourges et des abbayes voisines, Chezal-Benoît, Saint-Cyran et Fontmorigny.

Au XIII^e siècle, la Bibliothèque du chapitre de Saint-Étienne devait être déjà nombreuse, si l'on en juge par un prêt de dix-sept volumes fait à l'archiprêtre de Bourges, et que celui-ci rendit au chapitre, en 1265. La liste de ces manuscrits nous a été conservée dans le cartulaire de l'église de Bourges (Bibliothèque nationale, nouv. acq. lat. 1274, fol. 372 v^o) ; publiée en 1859, par M. le baron de Girardot, en tête de son Catalogue des manuscrits de la Bibliothèque de Bourges, elle a été réimprimée deux fois depuis par M. Victor Mortet, dans le Cabinet historique, 1882, p. 50-52, et à part, Bordeaux, 1885, in-8^o.

Au XV^e siècle, un certain nombre de manuscrits de l'archevêque Henri d'Avaugour († 1446) et de son successeur Jean Cœur, fils de Jacques Cœur, entrèrent dans la Bibliothèque du chapitre, qui s'enrichit en même temps des manuscrits de Nicolas Cœur, évêque de Luçon († 1451), frère de Jacques Cœur, et de ceux du chanoine Jean d'Étampes, devenu évêque de Carcassone († 1456).

A deux siècles de là, en 1662, l'archevêque Anne de Lévis de Ventadour donnait par testament sa riche bibliothèque au chapitre, mais celle-ci restait néanmoins dans le palais archiépiscopal, et son entretien était laissé à la charge des archevêques. L'un des successeurs d'Anne de Ventadour, le cardinal Frédéric-Jérôme de La Rochefoucauld de Roye († 1757), devait également contribuer à enrichir cette nouvelle bibliothèque.

Dès la fin du XII^e siècle, la Bibliothèque de l'abbaye de Saint-Sulpice était aussi florissante ; M. L. Delisle (Cabinet des manuscrits, II, 508) a publié un fragment d'inventaire de cette bibliothèque, d'après un ancien cartulaire de Saint-Sulpice de Bourges, brûlé en partie aujourd'hui.

Mais, au XIV^e siècle, Bourges posséda une bibliothèque autrement fameuse, celle de Jean, duc de Berry. L'histoire de cette incomparable collection de livres, aussi bien choisis pour le fonds qu'admirablement exécutés, a été racontée en détail par M. Delisle dans le Cabinet des manuscrits, II, 56-58. On n'a plus à Bourges que trois manuscrits de la librairie du duc de Berry : un Légendaire, en quatre volumes (n^os 33-36), un Missel (n^o 48) et le Catholicon de Jean Balbi de Gênes (n^o 335), ce dernier avec un magnifique ex-libris de la main de Nicolas Flamel.

A la fin du XVIII^e siècle, après la suppression des corporations religieuses, les bibliothèques du chapitre de Saint-Étienne, de l'Archevêché et de l'abbaye de Saint-Sulpice, furent réunies à celles des autres communautés religieuses de Bourges, pour former la Bibliothèque de l'École centrale du département. Les manuscrits qui proviennent de ces derniers établissements : grand et petit Séminaire, Augustins, Capucins, Minimes, Jésuites, Visitandines et Hôpital, sont tous peu importants.

Devenue bibliothèque municipale en 1806, la Bibliothèque de Bourges resta dans le palais archiépiscopal jusqu'en 1871, où un incendie faillit la détruire complétement. Huit manuscrits (n^os 14, 89, 179, 196, 201, 348, 365 et 368), tous modernes, sauf le n^o 89, commentaire de saint Augustin sur les Psaumes, que l'ancien catalogue attribue au XIV^e siècle, ont disparu à la suite de l'incendie. Depuis, la Bibliothèque de Bourges a été transportée à l'Hôtel de ville.

Le premier catalogue des manuscrits de Bourges est l'œuvre du bibliothécaire de l'École centrale, Jacques-Charles Champion (voyez le ms. 327, fol. 232-245). C'est ce catalogue que Haenel (Catalogi manuscriptorum, Lipsiæ, 1830, in-4^o, col. 88-95) a reproduit en partie. Quatre-vingts manuscrits environ qui figurent dans cet inventaire ne se sont plus retrouvés, lorsqu'en 1849, le baron de Girardot rédigea le Catalogue des manuscrits de la Bibliothèque de Bourges, publié seulement en 1859, in-4^o. Dans l'intervalle, M. H. Boyer, ancien bibliothécaire de Bourges et maintenant archiviste du Cher, a inséré, à la suite de son Histoire des imprimeurs et libraires de Bourges, 1854, in-8^o, une notice très-substantielle sur les anciennes bibliothèques de Bourges, qui peut être utilement consultée, ainsi que la préface que M. de Girardot a mise en tête de sa description des manuscrits de Bourges.

Dans le présent catalogue, l'ordre dans lequel les manuscrits avaient été rangés par le baron de Girardot a été conservé, et la numérotation, non plus par ouvrages, mais par volumes, a seule amené des changements dans les numéros des manuscrits ; l'ancien numéro rejeté à la fin de chaque notice est celui du catalogue de la Bibliothèque de l'École centrale, dressé par Champion.

En terminant, je prierai M. B. Hauréau, qui m'a permis de mettre à contribution pour ce catalogue sa vaste érudition, d'agréer l'expression de ma vive reconnaissance.

M. C. Couderc, archiviste-paléographe, a bien voulu me prêter son concours pour la rédaction de la dernière partie de ce catalogue des manuscrits de Bourges.

H. OMONT.