« Notice historique sur la fable de Niobé, sur les monumens d'art, connus jusqu'ici, qui ont pour objet cette fiction, et particulièrement sur le groupe antique relatif à cette même fable, découvert en 1831, sous les murs de Soissons, au nord de cette ville, par J. L. M. Brayer, conservateur de la bibliothèque, décembre 1832 »

La collection de manuscrits de la bibliothèque communale de Soissons est loin de renfermer tous les volumes écrits ou réunis dans cette ville au moyen âge. La riche bibliothèque de Saint-Médard de Soissons est depuis longtemps dispersée ; de celles du chapitre cathédral, de Saint-Jean des Vignes et de l'abbaye de Notre-Dame il n'existe que quelques rares débris ; la majeure partie des manuscrits anciens conservés aujourd'hui à Soissons proviennent de la célèbre abbaye de Prémontré, chef de l'Ordre de ce nom ; quelques-uns, en petit nombre, des divers monastères et des congrégations religieuses du Soissonnais ( Sur les anciennes bibliothèques du pays, voir le travail de M. l'abbé Pécheur, Histoire des bibliothèques publiques du départ de l'Aisne, Soissons, 1884, in-8^o ). Dès 1790, une bibliothèque de district, fondée à Soissons, avait reçu les livres et manuscrits trouvés dans les différents couvents de cette circonscription. Cette bibliothèque fut plus tard annexée à l'École centrale de l'Aisne, instituée à Soissons par décret de ventôse an IV (1796), et devint bibliothèque municipale en 1803. Convenablement installée à dater de 1817 dans une aile de l'Hôtel de ville, qu'elle avait déjà occupée avant l'Empire, elle fut diligemment administrée par les différents conservateurs qui se succédèrent : Mézurolles, ancien Cordelier ; Jean-Louis Brayer, auteur du catalogue méthodique des imprimés qui sert encore aujourd'hui, et Virgile Calland, qui surveilla l'impression de ce même catalogue.

Le fonds des manuscrits se compose de 275 volumes, en y comprenant quelques volumes imprimés qui renferment diverses pièces manuscrites. Le catalogue rédigé par Brayer en indique plusieurs qui manquent aujourd'hui et que nous indiquons d'après lui ; ces volumes absents n'avaient d'ailleurs à peu près aucune importance. Si l'on compare cette liste, imprimée avant 1870, et le catalogue publié par Haenel, en 1826 ( Calalogi librorum manuscriptorum, c. 440-444 ), on remarquera l'absence d'un bien plus grand nombre de volumes. Voici la liste, d'après ce bibliographe, des manuscrits existants à cette époque à Soissons, et qui ne s'y trouvent plus aujourd'hui.

MANUSCRITS LATINS.

4. Hermaei (Hermiae) philosophi scholia in Phaedrum Platonis ; saec. XVI, chart. 4. (Prémontrés.)

9. Ciceronis orationes selectae ; saec. XV, membr. 4. (Id.)

10. Persius ; saec. XIV, membr. 8. (Id.)

12. Libri historici Scripturae sanctae, carmine heroico a Petro de Riga ; saec. XIII, membr. Fol. (Id.)

17. Liber insularum archipelagi, per Christophorum de Bondelmontibus, avec des vignettes ; 1430, membr. 4. (Prémontrés.)

18. Notitiae insularum Cycladum per Christophorum de Bondelmontibus, avec des vignettes ; saec. XV, membr. 4. (Id.)

19. Chronicon Martini Poloni ; saec. XIII, membr. 4. (Id.)

21. Chronica mag. Hugonis de Sancto Victore ; saec. XIII, membr. 4. (Saint-Jean de Soissons.)

22. Chronica Sigeberti ; saec. XII, membr. 4. (Prémontrés.)

32. Legenda sanctorum du diocèse de Soissons ; saec. XI, membr. 4.

43. Boetius, De consolatione ; saec. XIV, membr. 8. (Prémontrés.)

45. Commentaria in Catonis praecepta per Philippum a Bergamo ; saec. XIII, membr. Fol. (Id.)

69. Biblia ; saec. XII, membr. Fol. (Id.)

146. Isidori capitula ; 1318, membr. 4.

148. Proprium festorum, cum figuris ; saec. XIII, membr. 4.

160. Recueil de poésies sacrées ; saec. XI, membr. 4. (Prémontrés.)

MANUSCRITS FRANÇAIS.

161. Poème sur les croisades ; saec. XII, membr. 4. (Id.)

164. Recueil de poésies ; saec. XIII, membr. 4. (Id.)

165. Recueil d'opuscules en vers et en prose ; saec. XII, membr. 4 ( Malgré les indications de Haenel, nous sommes tout disposé à identifier les n^os 160,161, 164 et 165 de sa liste avec les n^os 199-203 de notre catalogue ).

184. Légende dorée ; 1335, membr. 4. (Prémontrés.)

195. Traité de l'image du monde ; saec. XIII, membr. 4. (Id.)

219. Apocalypse traduit en français ; saec. XIII, membr. 4. (Id.)

228. L'Horloge de sapience ; saec. XIV, membr. 4. (Id.)

234. Statuta dell' Ordine di San Michele ; XIII^e siècle (sic), membr. 4.

Beaucoup des volumes énumérés ci-dessus étaient sans doute précieux ; leur absence fut constatée officiellement dès 1832, lors d'un récolement officiel ; le conservateur d'alors, Brayer, était un homme soigneux ; il est donc à croire que leur disparition est antérieure à 1826, date du passage de Haenel à Soissons, et que celui-ci avait eu communication d'une liste dressée plus anciennement, peut-être par Mézurolles. Ajoutons, et nous en avertissons plus bas le lecteur, que les volumes de poésies françaises des XI^e (sic) et XII^e siècles, indiqués plus haut, nous paraissent devoir être identifiés avec les recueils du XVI^e siècle que nous décrivons plus loin, recueils d'ailleurs fort intéressants. Enfin il ne semble pas que ni Mézurolles ni Brayer aient su dater exactement les écritures, ni même toujours distinguer un incunable d'un manuscrit ; de ce dernier fait nous pouvons citer un exemple ; le prétendu manuscrit n^o 127 du catalogue imprimé n'est autre chose qu'un incunable daté de 1475. Nous croyons donc, jusqu'à preuve du contraire, que le nombre des manuscrits portés sur la liste de Haenel et manquant aujourd'hui atteint à peine le chiffre de 15 ; c'est déjà trop ; nul doute qu'en cherchant bien on en retrouverait plus d'un dans les collections publiques et privées de l'étranger.

On trouve encore quelques manuscrits à Soissons ailleurs qu'à la bibliothèque municipale : au grand séminaire, qui possède entre autres volumes un célèbre exemplaire des Miracles de Notre-Dame, de Gautier de Coincy ; et à l'évêché. On peut consulter sur ces collections l'ouvrage déjà cité de M. l'abbé Pécheur, p. 99-107.

A. MOLINIER.