« Incipit vita sancti Ambrosii, episcopi Mediolanensis. Prefatio. Hortaris, venerabilis pater. » — Desinit : « Evasisse supplitium. Explicit vita sancti Ambrosii, episcopi et confessoris »

Petite ville épiscopale dont les habitants furent presque toujours en lutte avec leurs évêques au moyen âge, Verdun n'a jamais atteint un assez haut degré de prospérité et de puissance pour que les lettres et les sciences pussent y jeter un grand éclat. Cependant, outre un chapitre renommé pour sa noblesse et son opulence, on y comptait de riches et antiques monastères, où les études littéraires furent cultivées et purent fleurir sous la règle de saint Benoît et celle de saint Norbert. Le premier de tous, en raison de son ancienneté et de son importance, était celui de Saint-Vanne. Il eut pour fondateur, en 952, l'évêque Bérenger, qui fit succéder des Bénédictins à une communauté de clercs qu'avait instituée le saint lui-même dont il prit ensuite le nom.

Quoique nous ne possédions pas une histoire particulière de ce monastère, nous devons supposer que du X^e au XII^e siècle les religieux cultivèrent avec succès les lettres, à en juger d'après les manuscrits qu'ils nous ont laissés. On en compte effectivement un assez grand nombre qui remontent à cette époque, et, presque tous, ils se font remarquer par l'écriture, l'ornementation et la valeur historique. Bien que le chiffre n'en monte plus aujourd'hui qu'à soixante-huit, les cotes inscrites sur le premier feuillet indiquent qu'il s'élevait au moins à une centaine, non compris les rituels, missels, lectionnaires et livres de prières servant aux offices, et qui sans doute ne figuraient pas dans la bibliothèque. Ce sont les n^os 1, 2, 7, 24, 25, 26, 27, 28, 30, 32, 36, 38¹ 38², 39¹, 42, 43, 45, 46, 47, 48, 49, 50, 51, 52, 53, 54, 55, 57, 58, 59, 62, 67, 70, 74, 75, 77, 88, 96, 100, 102, 108, 109, 110, 111, 112, 113, 114, 119, 120, 123, 124, 126², 127¹, 128, 129, 131, 133, 134, 135, 136, 137, 138, 141, 149, 150, 151 et 152, dont une partie renferme des textes précieux pour l'histoire, que nous n'avons pas à signaler ici. Nous devons cependant une mention spéciale aux n^os 50 et 75, l'un et l'autre du XI^e siècle, où deux petites pièces de vers composées par le moine Rothard attestent son orthodoxie et ses talents littéraires. Au commencement du XVII^e siècle, Saint-Vanne acquit une grande célébrité par la réforme que D. Didier de la Cour y introduisit sur les instances du cardinal de Lorraine et de l'évêque Eric. De là cette réforme s'étendit à un grand nombre de communautés en Lorraine et dans les autres provinces. « Mais, dit D. Tassin, la difficulté de réunir dans un même corps un grand nombre de monastères éloignés fit prendre la résolution d'ériger en France une nouvelle congrégation indépendante de celle de Lorraine. » Elle eut son siége à Saint-Germain-des-Prés, et emprunta son nom à saint Maur, disciple de saint Benoît.

A partir de ce moment on vit les études, dans l'ordre de saint Benoît, reprendre avec la même ardeur qu'aux premiers temps de la fondation ; mais, chose surprenante, Saint-Vanne, d'où était partie l'impulsion sous le rapport littéraire, subit bien moins que beaucoup d'autres abbayes l'influence de cette réforme, instituée par les fondateurs plutôt dans le but de corriger les mœurs et de ranimer la ferveur religieuse que de stimuler l'ardeur scientifique des moines ; du moins on ne trouve aucune trace d'un semblable mouvement à Saint-Vanne, quoiqu'il s'y soit produit dans la suite quelques hommes qui y prirent individuellement une part active, tandis que ce réveil des études s'accentuait d'une manière éclatante dans les monastères des Vosges et du pays Messin.

Après Saint-Vanne, c'est Saint-Airy qui a fourni le plus grand nombre de manuscrits à la bibliothèque de Verdun, quoique ce nombre ne dépasse pas le chiffre de seize. Ancien oratoire construit sur l'emplacement de la maison du saint dont il a pris le nom, desservi ensuite, jusqu'en 971, par des clercs que l'évêque Raimbert soumit à la règle de saint Benoît, Saint-Airy se transforma plus tard en prieuré, et ne tint plus alors qu'un rang secondaire. Ses manuscrits portent les n^os 9, 10, 11, 34, 37, 56, 60, 64, 65, 79, 80, 81, 92, 103 et 153, Les plus intéressants sont une vie de saint Airy du XII^e siècle et deux nécrologes des XII^e et XIV^e siècles, qui portent les n^os 8, 10 et 11 ; ils sont signalés dans les Archives de Pertz (t. VIII, p. 447).

Sous le rapport de l'importance, nous ne trouvons plus ensuite que l'abbaye de Saint-Paul, qui, fondée en 952 sous la règle de saint Benoît, passa en 1125 sous celle de saint Norbert. Les n^os 3, 12, 13, 14, 22, 23, 68, 71, 72, 73, 83, 90, 125 et 144, quatorze en tout, proviennent de ce monastère. Un de ses abbés s'est distingué par ses travaux littéraires et le rôle qu'il a joué au concile de Trente, où il fut nommé secrétaire de la congrégation chargée de la réforme des évêques. Né en 1518, à Chaumont-sur-Aire, Nicolas Psaume devint abbé de Saint-Paul en 1538, dix ans après évêque de Verdun, en 1548, et mourut en 1575, laissant une grande réputation comme théologien et des écrits estimés. Parmi les manuscrits de cette provenance, on distingue un nécrologe, une vie de saint Paul, une chronique du monastère jusqu'à la mort de N. Psaume, en 1575, et surtout, comme un monument précieux de la langue française, la traduction d'une épître de saint Bernard, qui remonte au XII^e siècle ; ce sont les n^os 12, 13, 14 (ce dernier sans indication d'origine) et 72. Les trois premiers ont été relevés également dans les Archives de Pertz.

Enfin, après l'abbaye de Saint-Nicolas-du-Pré, établie en 1252 sur l'emplacement d'un prieuré fondé par Jean d'Apremont, d'où viennent les n^os 20, 21, 85 et 89, après la cathédrale, qui n'a laissé que deux lectionnaires, n^os 104 et 118, et son cartulaire, n^o 5, de toutes les autres communautés de la ville de Verdun, nous ne trouvons que le nécrologe de Sainte-Claire, n^o 19, une vie du Christ, chez les Frères Mineurs, n^o 44, un missel des religieuses de Saint-Maur, ordre de saint Benoît, n^o 99, et des papiers relatifs aux biens des Jésuites, n^os 17et 18.

Avec leurs manuscrits, toutes ces maisons renfermaient sans doute un grand nombre de livres imprimés qui, en vertu des lois révolutionnaires, furent réunis au couvent de Saint-Paul. D'après D. Cajot leur nombre s'élevait à trente-huit mille volumes environ ; mais, en 1792, les Prussiens, maîtres de Verdun, forcèrent les serrures du dépôt et s'emparèrent de manuscrits, de titres et de livres qui furent déchirés, vendus ou emportés. D'un autre côté, pendant l'occupation prussienne, les communautés supprimées en 1791 se reconstituèrent et reprirent possession en partie de leurs archives et de leurs manuscrits. Enfin les réquisitions de l'artillerie en 1793, l'incurie des gardiens, le délabrement des lieux où dépérissaient les livres dispersés dans une vingtaine de cellules, en avaient réduit le nombre, en 1806, à trente et un mille sept cent vingt et un, dont une grande partie ne consistait plus qu'en exemplaires dépareillés, incomplets ou pourris, d'après un rapport de D. Ybert, ancien procureur général de la congrégation de Saint-Vanne, qui avait été nommé bibliothécaire. Ce fonctionnaire tira de la masse douze mille volumes, qui formèrent le fonds de la bibliothèque de Verdun. Elle possède pour ses manuscrits un excellent catalogue, rédigé par le dernier bibliothécaire, l'abbé Clouet, dont le profond savoir dans les diverses branches des connaissances humaines était encore surpassé par la plus rare modestie. Les ouvrages étaient décrits sous les rubriques suivantes : Histoire locale, Bibles et Patrologie, Liturgie, Ordres monastiques et Belles-Lettres, avec une numération différente dans chaque division. Comme cette classification ne répondait pas à l'ordre suivi dans notre collection, nous avons dû, selon nos précédents, adopter une série générale de numéros, qui est aujourd'hui celle des manuscrits, en renvoyant toutefois aux descriptions de l'abbé Clouet, remplies de notes savantes où nous avons puisé d'utiles renseignements.

Comme on le verra par nos citations, l'importance historique des manuscrits de la bibliothèque de Verdun n'avait pas échappé à l'érudition allemande au moment où elle recherchait les matériaux de cette magnifique collection publiée par M. Pertz, sous le titre de Monumenta historica Germaniæ. Aussi cette bibliothèque a-t-elle été explorée par un des plus savants collaborateurs de M. Pertz, le docteur Waitz, dont les notices ont été publiées dans le tome VIII des Archives qui font partie de la collection.