Brouillon d'une lettre de Joannès-Erhard Valentin-Smith (1796-1891)

Né au Caire en 1879, Maurice Escoffier débute sa carrière, en 1906, comme maître de conférence à l’École libre des sciences politiques et jusqu’en 1910, comme secrétaire général de la Société des études historiques. Professeur d'histoire diplomatique à l'École libre des sciences politiques de 1910 à 1945, il fut également le bibliothécaire de l'École et le rédacteur en chef des Annales des sciences politiques puis de la Revue des sciences politiques, jusqu'en 1919.

Suite à son expérience d’ambassadeur de France à Londres d’avril à août 1912, il devient après la Première Guerre mondiale attaché au secrétariat général de la conférence de paix, et secrétaire général du service français de la Société des Nations jusqu’en 1921.

Ses activités le ramènent ensuite aux archives et aux livres anciens. Sa passion pour les livres le pousse à ouvrir, en 1922, une librairie de livres anciens, "La Maison du bibliophile", qu'il doit fermer dès le début des années 1930 en raison des difficultés financières consécutives à la crise de 1929. Enfin, il devient l’instructeur et le responsable des archives à Saint-Cyr à partir de 1939. En 1945, il prend sa retraite dans sa propriété de Reyrieux, dans l’Ain. Il décède en 1959.

Le fonds Escoffier se compose de documents d’archives et manuscrits rattachés à l’histoire de Trévoux et de la Dombes, du Lyonnais et de l’Ain. Il s’agit principalement de copies de manuscrits anciens et de notes issues des travaux d’érudits locaux de la fin du XVIII^e siècle et majoritairement du XIX^e siècle. Celui-ci comporte également un ensemble d’eaux-fortes et de recueils iconographiques regroupant des cartes et des dessins liés à des sujets locaux.

Ce fonds a pour origine une collection de manuscrits ayant appartenu à Marie-Claude Guigue (1832-1899). Chartiste et archiviste des départements de l’Ain et du Rhône, celui-ci réunit vers le milieu du XIX^e siècle des titres portant sur la Dombes. Guigue numérota et signa chacun de ses documents et vendit sa collection entre 1858 et 1860 à Joannès-Erhard Valentin-Smith (1796-1891), fils adoptif de Valentin du Plantier, dernier lieutenant général du baillage-présidial en Bresse. Les origines et l’érudition de ce dernier en font un interlocuteur des chartistes et des grandes familles qui dressaient leur généalogie. Valentin-Smith a annoté la plupart des documents de la collection, certes les documents amenés par lui-même, mais aussi ceux qui provenaient de son ami Marie-Claude Guigue. C’est également lui qui, dans le double souci de les conserver et de rendre leur manipulation plus aisée, les a fait relier à la hâte. La reliure fait donc partie intégrante du fonds et se substitue au travail de classement préalable. Parvenue à Maurice Escoffier, cette collection de manuscrits s’est étoffée, notamment en 1930 avec l’acquisition d’une partie de la vente des manuscrits de Paul Dissard, conservateur des musées de la ville de Lyon. Ainsi, ces documents ayant beaucoup circulé entre les mains de plusieurs générations d’érudits locaux, c’est bien la passion de l’histoire de la Dombes et plus généralement de l’Ain qui a poussé les propriétaires successifs de ces archives à les regrouper.