Recueil d'illustrations concernant l'île de Ré

Emile Couneau est né en 1838 dans l'île de Ré, à Saint-Martin. Après ses années de lycée à La Rochelle, il poursuit des études de droit à Paris. Il y fréquente le café Théodore où il rencontre artistes et intellectuels, tels François Coppée, Jules Barbey d'Aurevilly, Gustave Courbet ou encore Jules Vallès. Diplômé, il devient clerc de notaire à Paris avant d'acheter une charge de greffier au tribunal de La Rochelle.

Une vingtaine d'années s'écoulent avant que les retrouvailles avec un ancien ami de sa jeunesse parisienne décident de sa vocation artistique : il s'agit de Philippe Cattelain qui, avant d'être souffleur au théâtre de la ville, a été dessinateur, un peu aventurier et même chef de la Sûreté pendant la Commune. En remerciement de l'aide que lui procure Couneau, il l'initie à la technique de l'eau-forte. L'habileté de Couneau lui vaut d'être rapidement sollicité pour illustrer des livres et ses gravures enrichissent notamment les ouvrages de Léopold Delayant et de Georges Musset. En 1893, Emile Couneau part au Moyen-Orient avec son ami Emile Delmas, alors évincé de la mairie de La Rochelle. De ce voyage, ils tirent un livre, écrit par Delmas et illustré par Couneau, Egypte et Palestine . Mais l'œuvre majeure de Couneau reste La Rochelle disparue (1904) dont il assure l'écriture et la gravure et qui connaît, localement, un immense succès.

Président de la Société philarmonique de La Rochelle, Couneau est aussi membre de très nombreuses associations et, pour les traditionnels banquets qui leur tenaient lieu d'assemblées générales, il produit un grand nombre d'invitations et de menus. Grand voyageur tout au long de sa vie, Couneau visite l'Europe et l'Afrique du Nord, mais également le Moyen-Orient et l'Inde. Il participe aussi régulièrement aux congrès archéologiques de France ou à ceux organisés par l'Association pour l'avancement des sciences.

C'est à son île natale qu'il consacre son dernier ouvrage, Notice sur Saint-Martin de Ré, qui paraît quelques jours après sa mort, en 1920.

L'ensemble des documents du fonds Couneau est entré dans les collections de la Bibliothèque municipale de La Rochelle quelques mois après la mort de ce dernier.

Jean-Louis Mahé, La Rochelle retrouvée, Paris, Le Croît vif, 1997

La Rochelle dans l'oeil des photographes : 1840-1920 [exposition, La Rochelle, Médiathèque d'agglomération Michel-Crépeau, 4 novembre 2019-31 janvier 2020] / [catalogue] sous la direction de Sylvie Denis, Muriel Hoareau, Jean-Louis Mahé et Mélanie Moreau, La Crèche, La Geste, 2019