Alexandre Lacassagne fut un des principaux fondateurs de la médecine légale et de l'anthropologie criminelle. Eminent savant et érudit, il s'intéressa aux problèmes de société, notamment ceux liés à la criminalité et aux déviances psychologiques.

Né en 1843 à Cahors, terre natale qu'il revendique tout au long de sa vie notamment au travers de certains de ses ex-libris (Olim Quercinum Nunc Lugdunense Quercetum), il se dirigea dès ses 20 ans vers la médecine en intégrant, en 1863, l'école de santé militaire de Strasbourg. Il fut médecin militaire en Algérie de 1870 à 1872, et poursuivit, au cours de l'année suivante, comme médecin-major au Val de Grâce où il fut agrégé pour la spécialité de l'hygiène en médecine légale.

Avant de devenir professeur de médecine légale à la faculté mixte de médecine et de pharmacie de Lyon, il publia quelques ouvrages majeurs comme le Précis d'hygiène publique et sociale (1876), le Précis de médecine judiciaire (1878) ou encore De l'influence du travail intellectuel sur le volume et la forme de la tête (1878 en collaboration avec M. Cliquet). Il publiera par ailleurs des dizaines d'autres ouvrages tout au long de sa carrière, dont de nombreux autres précis et ouvrages de références dans le domaine de la médecine légale.

Élu membre correspondant de l'Académie de médecine de Lyon en 1890, il se penche au cours de l'année suivante sur l'affaire Gouffé, dite de la malle sanglante de Millery. Sa célébrité fut faite lorsqu'il identifia en novembre 1899 le corps en décomposition avancé de M. Gouffé, huissier parisien, à partir d'un examen approfondi des os et des cheveux.

Instituant les bases de la police criminelle, il participa également aux grandes affaires criminelles de l'époque en rédigeant de nombreuses expertises médicales qui permettaient d'établir alors le niveau de responsabilité ainsi que l'état mental des condamnés.

Se passionnant pour les différentes affaires criminelles auxquelles il fut appelé en tant qu'expert légiste, il contribua notamment à l'élucidation de l'affaire Vidal, Vacher, et effectua l'autopsie du président Sadi Carnot.

Alexandre Lacassagne analyse aussi tous les aspects de la criminologie et se penche sur le cas des condamnés. Il effectue régulièrement des visites à la prison de Lyon où il oblige les condamnés à tenir un journal. Cette littérature des prisons nourrit une abondante matière de réflexion au professeur, qui aboutira à la célèbre doctrine : Les sociétés ont les criminels qu'elles méritent, ce qui l'opposera alors à la thèse du "criminel-né" de Cesare Lombroso (1835-1909).

Cependant, A. Lacassagne, au-delà de toutes ses études scientifiques et médicales, développe un véritable engouement pour la période révolutionnaire notamment au travers de l'étude du personnage de Marat, à qui il vouait un certain culte. On ne peut s'empêcher de penser que ce personnage révolutionnaire évoque, pour le professeur A. Lacassagne, l'image type du médecin héroïque, bravant l'ordre, recherchant un idéal de liberté et de paix sociale.

Réalisant un véritable travail d'historien et de collectionneur, il fonda le Musée d'histoire de la médecine de Lyon. Parmi ces nombreux chantiers intellectuels, il développa une approche historiographique de la vie de Marat au travers des analyses de Charavay et de F. Chèvremont, et il étudia l'évolution de la médecine légale, notamment au travers des travaux du Dr Chaussier.

Ces deux fils s'illustrèrent dans le médecine. Antoine-Marcellin-Bernard Lacassagne (1884-1971) devint radiobiologiste et cancérologue et Jean Lacassagne (1886-1960) devint dermato-vénérologue et historien de la médecine.

Le fonds manuscrit présent à la bibliothèque municipale de Lyon est un fonds hétéroclite, de par la diversité des types de documents qu'il renferme (pièces manuscrites, coupures de presse, dessins, gravures, photographies...) mais aussi par les sujets qu'il traite.

Une importante correspondance est présente dans presque la totalité des cotes. De nombreuses notes autographes du professeur Lacassagne, ainsi que d'autres éminents spécialistes comme le Dr A. Corre, ou le Dr G. Tarde, forment une part quantitative du fonds.

Des documents rares et originaux sur les tatouages ou l'argot, constituent l'originalité forte de ce fonds.

Une partie importante est également consacrée à l'étude de Marat et à ses publications politiques. Notons par ailleurs la présence de nombreuses copies de journaux (comme L'Ami du peuple de Marat) réalisées par F. Chèvremont.

• lettre concernant la critique d'un de ses livres dans La presse médicale, 29-02-1920 (numérisation)
• lettre concernant son intérêt pour les travaux de Franz Josef Gall, 24-05-1906 (numérisation)

• lettre à propos de la reconnaissance de ses travaux sur la lumière par l'Académie, 26-04-1980 (numérisation)
• facture de 118 livres à payer à l'éditeur du journal L'Ami du peuple, 27-11-1792 (numérisation)
• description d'une expérience d'optique, 1770-1790 (numérisation)
• signature de Jean-Paul Marat, 1785-1793 (numérisation)

Artières, Philippe ; Corneloup, Gérard ; Rassaert, Philippe. Le médecin et le criminel : Alexandre Lacassagne, 1843-1924. Exposition de la Bibliothèque municipale de Lyon, 27 janvier-15 mai 2004. Lyon : Bibliothèque municipale de Lyon, 2004. 240 p. (« Traces dans la ville »).

Gryphe. 1^er semestre 2004, n^o 8 [Numéro consacré à Alexandre Lacassagne ; consultable en ligne].

Artières, Philippe. « A. Lacassagne : de l’archive mineure aux Archives d’anthropologie criminelle ». Criminocorpus [En ligne], Histoire de la criminologie, 1. La revue et ses hommes. Mis en ligne le 1^er janvier 2005, consulté le 23 mars 2020. URL : http://journals.openedition.org/criminocorpus/110.